Ему было страшно, как бывало всегда перед атакой, но на этот раз страх его был каким-то особенным, в нём примешивалось благородное переживание за судьбу близкого и родного человека. Александр мысленно представил себе, какой была бы его жизнь, если бы он оставил службу и поселился с Натальей в маленькой усадьбе, окружённой благоухающими садами, в той местности, где нет ни тревог, ни скорбей, и все соседи приятны и приветливы. Он видел перед собой это робкое счастье, настолько хрупкое, что любой порыв ветра мог унести его, и за это счастье поручику теперь хотелось биться, хоть с целой армией, за него готов он был отдать свою земную жизнь и свою душу, только ради него, ради этого будущего он был готов жить. Но биться с врагом дело одно, а с родственником — совсем другое.
Молодой офицер присел к маленькому столику, стоявшему у окна и начал писать прощальное письмо для той, которой мог больше не увидеть никогда.
«Милая моя, дорогая и любимая Наталья Всеволодовна, быть может, это последнее письмо, которое я напишу вам, но знайте, я пошёл на это не из пустого тщеславия и не из чувства необузданной гордыни. Сегодня на рассвете мне назначена дуэль, и я обязан принять этот вызов. Пусть в вашем добром сердце найдётся частичка сострадания для несчастного заложника чести. Поверьте, я не хотел этой дуэли и приложил все силы к тому, чтобы её не произошло. Я поступаю так лишь ради того, чтобы защитить вашу честь и сохранить нашу любовь. Знайте, вы стали для меня всем, вы превратились в смысл моей жизни, и я навсегда останусь вашим верным слугой, и другой такой как вы в моей жизни не никогда будет. Простите же меня, простите за то, что не смог оправдать ваших надежд и мечтаний.
Вечно вам преданный, и нежно любящий вас,
Александр.
P.S. Умоляю вас, сожгите это письмо, как только его прочтёте. Бросьте в огонь без жалости и душевных терзаний, я не хочу, чтобы хоть что-то могло послужить компрометирующим вас материалом. Исполните мою просьбу в знак ваших прежних чувств ко мне. Прощайте, мой самый милый и добрый друг».
Аккуратно сложив письмо в конверт, поручик старательно запечатал своё последнее послание любимой и положил перед собой. Долго он сидел так, глядя на белый конверт с огненно-красной сургучной печатью. Воспоминания о счастливой юности, о бравой армейской жизни, о сладостных моментах, проведённых им в стенах старого замка, и мечты о прекрасном будущем не давали покоя его сознанию. Всё же, ему удалось на какое-то время забыться тяжёлым, тревожным сном. Благородная душа не может успокоиться, она томится и страдает, даже когда правда на её стороне.
Вскоре Александр очнулся от своего тягостного сна весь покрытый холодным потом. Но о дуэли он уже не думал, какое-то непонятное предчувствие сдавливало ему сердце. За окном было ещё темно, лишь край далёкого горизонта казался чуть светлее, чем беспросветный мрак небес. Поспешно одевшись, поручик покинул свою комнату, оставив дверь открытой. Бесшумно он подошёл к комнате Натальи Всеволодовны, тихо спавшей в своей постели, не подозревая об опасности, угрожавшей её возлюбленному. Сердце молодого человека невольно сжалось при мысли о том, что почувствует эта хрупкая девушка, узнав о дуэли. Минута сомнений, и Александр просунул конверт под дверь спальни своей возлюбленной. Но и потом он ещё стоял у этой двери, вспоминая образ Натальи, её тёмные волосы, нежную бледность её прелестного лица, её нежные розовые губы и светлые, блестящие, глубокие, как горные озёра, глаза. Не было для него никого роднее на свете, и он проклинал судьбу за то, что не может проститься с любимой, не потревожив её священного сна, но и так же прекрасно он знал, что Наталья скорей согласилась бы умереть сама, чем допустить возможность его гибели. Но вот жестокое слово «пора» прозвучало в его голове подобно погребальному колоколу, и он оставил дверь комнаты любимой, направившись по пустынным коридорам к парадным дверям замка.