И вдруг среди поляны, разбросав мокрую листву и почву вокруг, из-под земли вылезла рука. В оцепенение поручик смотрел, как вырастает из земли окостеневшая человеческая конечность, покрытая истлевшей материей. За ней появилась вторя рука, третья, чётвёртая… Вся поляна оказалась усеяна поднимающимися к небу руками мертвецов.
Ужас овладел Александром. Он бросился бежать, хоть и в нужную сторону, но разум его знал лишь страх. Со всех сторон в свете кровавой луны истлевшие останки покидали свой вечный приют. Уже нагие черепа виднелись над землёй. Ветви царапали лицо и руки молодого поручика, цеплялись за одежу и не давали сделать ни шагу. А мертвецы всё вырастали из земли. Вот уже они встали в полный рост. Удушливый запах гнилой плоти разносился по ночному лесу. Смрад разлагавшихся десятки лет тел мужчин и женщин отравил всё кругом. Влача закутанные в саваны и разнообразные почерневшие одеяния останки, мертвецы двигались навстречу луне. Отовсюду стекались восставшие покойники, сбиваясь в небольшие группы. Дьявольская сила вела их к высокому холму, сплошь покрытому густым лесом. В мрачном алом сиянии шевелились они, точно волны чернильного моря.
Александр из последних сил старался убежать от этих чудовищ, но, то и дело, натыкался на очередные останки, поднимавшиеся в густой траве или меж обнажённых безжизненных ветвей. За каждым деревом и кустом уже были воскресшие мертвецы. Он чувствовал, как их незрячие глаза следят за ним, как их руки тянутся к нему, и ведёт их свирепая жажда живой крови. Бежать, только бежать без оглядки — таким было единственное его спасение. Превозмогая душивший его ужас, поручик мчался к холму, над которым повис огненный глаз луны. Внезапно он оступился и, цепляясь за острые ветви, полетел вниз, в овраг, преградивший ему путь. Упав на сырое холодную дно, он уже ничего не чувствовал. Мокрая грязь облепила его тело вязкой массой. Всё вокруг казалось простым кошмарным сном, но лишь очнуться от него было нельзя. Сердце замерло в груди, точно остановилось. Ужас, всё росший и росший в душе, наконец, достиг предела. Больше никакое сознание не могло его выдержать, и как раздувшийся мыльный пузырь, он, наконец, просто разлетелся на куски. Этот животный ужас всё ещё владел мыслями, но чувство страха, побуждавшее спасать себя, исчезло, а на его место пришла какая-то спокойная механическая ясность, какую обретает хирург, сделавший тысячи операций и привыкший к виду крови и мукам тех, кого он лечит.
Приподнявшись на локте, Александр увидел, как в его сторону по дну оврага, где он лежал, движется тёмное пятно. Приглядевшись, он смог различить несколько фигур. Это были всё те же мертвецы, шагавшие на зов невидимого хозяина. Один из них был облачён в ржавый панцирь и полусгнившие меха, возможно, это был некогда знатный вельможа, раз погребли его в столь богатом наряде. За собой он тащил старинный ржавый меч, с которым не разлучила его даже смерть. За ним шли ещё несколько мертвецов, одетых в старинные одежды. Они направлялись прямо к Александру. Не видя его, но чувствуя запах жизни, они спешили насытиться ей, они вожделели вкусить её. Поручик лежал неподвижно, не сводя глаз с этой компании. Всё ближе и ближе подходили они, и уже отвратительный запах мертвечины окутал всё вокруг, но Александр не двигался, и лишь смотрел, как само воплощение смерти шагает к нему на истлевших ногах. И вот они здесь, прямо над ним!
Подошедший первым мертвец, закованный в панцирь, склонился к Александру и протянул свою костлявую руку. В тот же миг, поручик вскочил на ноги, оттолкнув проклятые останки и, вырвав из мёртвой руки меч, он быстро нанёс им сокрушительный удар по мертвецу. Кости с чавканьем упали в мягкую грязь. И сразу же старинный клинок обрушился на других оживших мертвецов. Сталь, хоть и заржавела, была прекрасной, и восставшие трупы разлетались от ударов, будто соломенные куклы. Через минуту поручик стоял среди груды безжизненных костей и праха. Но медлить было нельзя. Не раздумывая, Александр бросился к подножью холма и стал карабкаться вверх, поминутно соскальзывая, раздирая руки о колючий кустарник, но упорно борясь за каждый дюйм своего пути. Перед ним уже не было ничего, кроме цели.
Меж тем, холм, на который он с таким трудом взбирался, был руинами древнего замка, возвышавшегося сотни лет назад над всей долиной. Башни и стены его были полуразрушены и осыпались, и на них вырос дикий дремучий лес. Корни кустарников, деревьев и трав обвили каждый камень, проникнув в самое сердце вековой кладки. Стены, которые не смогли пробить тараны и пушки, рассыпались под натиском природы. Но всё ещё эта грозная гора, покрытая лесом, казалась неприступной твердыней, лишь буйная растительность скрывала от людских глаз древнее каменное чудовище. Но как бывает яблоко красиво снаружи, когда сердцевина его давно прогнила, так и этот мрачный гигант лишь выглядел непоколебимой твердыней. Глубокие подземелья его давно размыли грунтовые воды, заполнившие все залы и казематы. Пустой внутри стоял этот дом отчаянья и страха, и лишь пронизывающие ветры стонали, витая меж арок и колонн исполинских залов. Запустенье и унылая разруха виднелись всюду, словно всякая тварь бежала этих мест. Даже сам воздух был отравлен запахом плесени. Чёрная гниль навсегда одела стены в траур, и лишь самые страшные для человека существа могли обитать в этом месте, ставшим воплощением ужаса, отчаянья и смерти на земле. И, тем не менее, среди этого мрака билось одно живое сердце.