— Так значит, вы думаете, что я способна променять родителей, счастье, любовь, жизнь, справедливость на то, что вы именуете благом? — она продолжала смотреть на него ясными, хотя и полными слёз глазами. — Если вы и правда верите, что я способна принять ваше предложение, значит, вы выбрали не самую чистую деву…
Её слова на минуту поколебали решимость высокого господина. Он отвёл пылающий взгляд и прошёлся по залу, всё так же беззвучно, словно паря в воздухе.
— Вздор! — воскликнул он, и складки чёрной мантии взметнулись, точно облака густого дыма. — Забудьте о прошлом! Оно ничего не стоит сейчас! Лишь миг способен всё решить, лишь один шаг сделает вас бессмертной! Решайтесь! Всё, что было, больше не вернётся, только сейчас, другого времени нет и не будет! Кровавая луна уже взошла над нами! И если вы не желаете сгинуть навсегда, ответьте мне согласием!
Но Наталья только качала головой. Сердце её было исполнено решимостью идти до конца. «Только бы не испугаться, только бы не согласиться, всё, что угодно, только не отвечать», — повторяла она сама себе, и больше никакие мысли не шли ей в голову. И даже сама жизнь не казалась ей ценной в этот момент, и она была готова умереть, если понадобится, но не согласиться, сколь бы щедрыми ни казались посулы этого господина.
— Хорошо, — со зловещей улыбкой произнёс вампир. — Быть может вы, моя прекрасная леди, решите иначе, оказавшись непосредственно перед выбором. Ваш народ жаждет увидеть свою госпожу!
Он резко обернулся и позвал:
— Упырь! Явись на зов своего хозяина!
При этих словах в зале, словно ниоткуда, возник горбун небольшого роста. Его голова была лишена волос, а из-под густых бровей сверкали маленькие красные глазки.
— Освободи юную леди и проводи за мной, — приказал вампир.
И Наталья с ужасом представила, как этот горбун дотронется до неё. Страх снова стал сильнее. Но горбун, подойдя ближе, шепнул ей украдкой:
— Не бойтесь, госпожа, Игорь не посмеет обидеть вас, Игорь не злой…
С этими словами он быстро и легко разжал стальные кольца оков, удерживавших Наталью, и легко подхватив юную деву, чтобы она не упала, осторожно поставил на плиты пола.
— Идём! — приказал вампир. — Луна уже в зените!
Они двинулись в глубину мрачной залы. Игорь вёл Наталью, крепко держа её за руку, и та, послушно следовала за высоким господином, влекомая его верным слугой. Точно ребёнок, она не могла отдавать себе отчёта в том, что творилось с ней. Она чувствовала ужасную слабость во всём теле, всякие мысли и чувства покинули её. Рассеянный зеленоватый свет блуждающих огней следовал за ними по пятам, выхватывая из мрака стены, сложенные из громадных блоков, что под силу было поднять лишь древним великанам. Пол казался влажным и липким, и Наталья изо всех сил старалась не опускать головы, ибо ей чудилось, будто ступает она по лужам человеческой крови. Они начали подниматься вверх по бесконечной узкой лестнице, зажатой меж двумя стенами, сложенными из грубых камней. Постепенно эти стены вдруг исчезли, и затуманившемуся сознанию девушки представилось, что эта лестница парит в воздухе. Подъём казался бесконечным. Наталья очнулась лишь на маленькой открытой площадке, чуть не упав, когда задела высокий порог. Кругом простиралась бескрайняя лесная чаща, залитая багряным светом луны.
— Полюбуйтесь вашим народом! — воскликнул вампир, резко обернувшись.
Он простёр руку, указывая на подножье холма. Мрак внизу колыхался, точно это было море кипящей смолы, издававшее приглушённый рокот, притираясь к разбитым скалам. Приглядевшись, Наталья чуть было не потеряла сознание: в алом отсвете под осыпавшимися и заросшими лесом стенами замка стояли толпы мёртвых людей. Их кости, полуразложившиеся лица, истлевшие одеяния, их раны и увечья, следы горя и болезней — всё это выхватывал красный свет, заливавший пространство, и казалось, исходивший не сверху, а из-под земли. Толпы эти медленно двигались меж высоких стволов угольно чёрных деревьев, сплетших свои ветви в тугие сети. Они уже были во внутреннем дворе, заполонив его от края до края. Медленно двигались они по длинным галереям, точно муравьи облепляли портики и анфилады, высовывались из каждого окна. Как будто вся преисподняя восстала в этот день, вернув на землю каждого, кого когда-то приняла могила.