Наталья в ужасе смотрела на это море нежити, разлившееся у её ног. Как каменная статуя, она стояла недвижно, взирая на колыхание невидимых тёмных масс.
— Приветствуйте вашу госпожу! — прогремел повелевающий голос герцога Валентайна, и тут же ему отозвался глухой невнятный рокот лавины умерших, словно это отвечало нутро пробудившегося вулкана.
— Они радуются вам, — произнёс вампир, внимательно глядя в лицо Наталье. — Именно им вы дадите сегодня новую жизнь, вернув их в этот мир через вашу бессмертную душу.
Но Наталья не могла ничего ответить, она почти не владела собой. То, чего и нельзя было представить, вдруг произошло на её глазах. Она чувствовала себя ничтожно малой на этой крошечной площадке посреди океана страшного зла. Герцог уже следовал далее по крытой галерее, каждый арочный пролёт которой висел над бездонной пропастью. Тут только Наталья увидела, что они движутся к огромной башне с обрушившимся шпилем. Это было самое сердце проклятого замка. И с каждым шагом эта тёмная громада нависла над ними всё угрожающе, и вот огромный зев готического свода, покрытого разбитыми барельефами, поглотил их, подобно Вельзевулу. Но вскоре мрак прохода растворился в свете необычного огня. Наталья оказалась посреди большой круглой залы, в центре которой из самого пола вырывался огромный столб пламени. Оно колебалось подобно неровной струе воды, меняя свой цвет от алого до ярко-зелёного. Казалось, этот огонь сплошь соткан из золотистых шёлковых нитей, источавших магический свет.
Через всю залу шли прямые линии, выложенные из красного мрамора, а там и тут отсветы пламени выхватывали из тьмы таинственные знаки и письмена, набитые золотом на каменные плиты. Наталья догадалась, что весь этот зал — один огромный магический рисунок пентаграммы, которую она видела когда-то в доме Коршунова.
Красный свет луны стекал в высокие узкие окна, падая на пол острыми лучами, освещавшими груды камней от обрушившегося шпиля. На пересечении мраморных линий стояли тёмные фигуры и длинных балахонах с капюшонами, скрывавшими их лица. В руках они держали длинные стальные жезлы с чёрными свечами на концах, и эти свечи источали дурманящий аромат. Дюжина этих фигур недвижно, подобно статуям, стояла в строгом порядке, призванном увеличить магическую мощь демонического обряда. В тишине этого ритуального зала звучало нечто жуткое, дьявольское. Герцог Валентайн остановился в нескольких шагах от пламени и подозвал повелительным жестом к себе Игоря, ведшего за руку Наталью.
— Время пришло, — заговорил он, указав девушке на огонь, — теперь ты должна добровольно войти в священное пламя. Оно примет твою душу, даровав нам всем вечную жизнь и безграничную силу. Твоя кровь уйдёт в драгоценный сосуд, испив из которого я стану неуязвимым и всесилен. Тогда я смогу дать тебе, моя будущая супруга, часть своей власти, и ты займёшь место подле меня.
Наталья испуганно посмотрела на вампира, но лишь смогла покачать головой. Сознание её мутилось от дыма свечей, мерцания пламени и мрачного величия начинавшегося обряда.
— Ты боишься, — произнёс герцог, наклоняясь к самому её уху. — Ты боишься, но это нормально. Скоро начнётся новая эра, и ты станешь её ключом, ты откроешь её, моя дорогая царевна. Ты уже можешь носить этот титул, а скоро станешь полновластной царицей верхнего и нижнего мира. Ты боишься, но страх проходит. Прошлое пора отпустить, перед тобой новая жизнь, войди в неё. Никто не любил тебя в этом мире, все гнали и обижали тебя. Ты грустишь, с тобой были несправедливы. Да, ты лишилась простого человеческого счастья, тебя не ласкала мать, не баловал отец, ты не знала, кто ты… Но теперь всё это будет в прошлом, ты обретёшь взамен этого более великое и истинное счастье — счастье повелевать судьбами миллионов живых и мёртвых. Они уже ждут тебя. Они восхищаются тобой, они служат тебе. Сделай шаг, ведь стоит только пожелать. Ты ведь сама хочешь забыть боль и страдания, ты желаешь искупить свои грехи, ты желаешь счастья, и это всё так просто, лишь войди в этот огонь, и ты получишь новое рождение. Не будет боли, не будет страха, ты получишь всё, что пожелаешь. Ты вознесёшься над всем миром, став бессмертной, словно богиня. Вглядись в это пламя. Видишь? Там твоя судьба, там твоя душа соединится с душами умерших и даст нам великую силу тысяч душ. Видишь? Там все, кого ты любишь. Сделай шаг, скажи одно слово «Да», и всё закончится. Поверь, ты избавишься от страха, от печали и скорби… Шагни и скажи «Да»…