— Никогда, ни один смертный не мог мне помешать! — шипел его едкий голос. — Ты поплатишься за свою дерзость. Но сперва ты увидишь мой триумф! Смирись же, жалкий червь! Ты проиграл!
— Никогда она не согласится стать твоей рабыней, ты не получишь власти над миром… — задыхаясь, прохрипел поручик. Стараясь избавиться от ледяной когтистой лапы, сдавившей его горло.
— Ошибаешься, — злорадно ответил монстр, и быстро перевёл взгляд на оцепеневшую от ужаса Наталью. — Я отпущу его, если ты сделаешь это. Он останется единственным, кого я пощажу, лишь сделай шаг, и вечность сможешь смотреть на него, живого и невредимого!
Наталья секунду глядела на Александра. Слёзы застыли в её глазах, полных ужаса и отчаянья. Мольба, боль и нежность были в её взоре, который она в последний раз устремляла на своего возлюбленного.
— Не делай этого, — шептали его губы, и он молил её своим меркнущим взглядом.
— Решайся же, или он умрёт! — раскатился по залу жуткий голос вампира.
— Да, — произнесла Наталья и сделала шаг…
Но стальная хватка горбуна ещё крепче сдавила её руку. С удивлением Наталья посмотрела на своего мучителя. Он держал её, но сам, точно верный слуга, ограждал от пламени. И вдруг в одно мгновение легко, как пёрышко, оттолкнул к самой стене, оставшись стоять напротив столба пламени.
— Что ты делаешь, упырь! — воскликнул герцог, с силой отбросив Александра в другую часть зала.
— Игорь много думал, хозяин, — спокойно ответил тот, выпрямившись и даже став немного выше. — Игорь верит, сколь бы ни был велик его господин, он всегда будет рабом, — его взгляд скользнул по молодому поручику, поднявшемуся на ноги и в замешательстве смотревшего на него.
— Пусть молодой господин победит зло, — продолжал он, — а Игорь должен остановить самое страшное…
И, не успел поручик опомниться, как на его глазах горбун исчез в снопе разноцветных искр пламени, поглотившего его в одно мгновение. Словно светящееся знамение на минуту он возник в самом его центре, и было видно, как око этого огня пожирает его тело, он таил, как восковая фигура. Адский огонь срывал с него плоть, и вот уже один обнажённый скелет на миг вспыхнул в красно-зелёном пламене, покрылся сверкающими трещинами и распался в прах.
Бешеной злобы крик, подобный самому страшному из громовых раскатов сотряс всё вокруг. Вампир кинулся на Александра, стиснув его в когтистых ручищах, клыки уже готовы были разорвать его тело. Одно движение, и поручик был бы мёртв. Судорожно рука Александра металась по полу, и тут, о счастье, обломок ржавого меча… Он успел вонзить в тело монстра этот обломок, и сам, оттолкнув вампира, бросился со всех ног к Наталье.
Пламя стало разрастаться, и огненный вихрь закружился по залу с невиданной силой. С каждой секундой быстрее мчался раскалённый воздух, дьявольская воронка начала засасывать всё в себя. Зал рушился. По чёрному куполу поползли зияющие молнии трещин. С потолка летели камни, массивные плиты пола колыхались и ходили ходуном, и вдруг, одна за другой, стали уходить вниз, засасываемые бездонной воронкой. Александр обхватил Наталью одной рукой, и они помчались к выходу. Поминутно перед ними срывались каменные глыбы. Воронка всё росла от центра к стенам. Ещё немного, и монстр, готов был их настигнуть, но они успели проскочить в свод арки, тотчас обрушившийся вслед за ними, погребя под собой вампира.
Но и мысли о том, чтобы остановиться не было у этих молодых людей. Весь замок трясло, и каждый вздох мог стать последним, ибо сверху неслись на них тонны камней. Они бежали по галерее, повисший над пропастью, и каждый пролёт его рушился вслед за ними, точно сама смерть желала догнать беглецов. Отовсюду падали мёртвые тела и кости, лишённые адской силы, воскресившей их. Страшный грохот рушившихся башен оглушал Александра и Наталью, тучи пыли резали им глаза, но они не переставали бежать, минуя все препятствия. Внезапно дорогу им преградила пропасть: последний пролёт галереи рухнул прямо перед ними, задние пролёты уже исчезли, затянутые жадным оком жертвенного огня. Смерть готова была принять их.
Наталья, в испуге мотала головой.
— Я не смогу…
— Верь мне, ты сможешь! — воскликнул Александр.
И, крепко сжав руки, они совершили прыжок в вечность…
Кубарем покатившись по каменной кладке обходного моста, они, точно не поняв, что случилось, вновь бросились бежать, а меж тем, за ними всё рушилось и с жутким гулом уходило под землю. Хруст костей, скрежет, гром и свирепый визг урагана наполняли всё кругом. Ничего уже не существовало для них, только этот бег, от которого они не чувствовали ног, только раскалённый воздух, сжигавший их губы, только одна мысль — бежать!