— Что это было? — удивлённо спросила Наталья. — Неужели гром?
— О нет, Натали, это должно быть кто-то стрелял. Быть может, одному из наших знакомых повезло подстрелить к обеду какую-нибудь дичь, — ответил Александр.
— Что же мы стоим, милый друг? — воскликнула девушка, подбегая к своей Донне. — Я хочу посмотреть на этот трофей. Ну же, нехорошо бросать наших добрых друзей и родственников в одиночестве!
И она резво вспорхнула на спину Донны, которая послушно понесла её на зов трубы. Александр поспешил за ней, правда, у него возникло какое-то странное предчувствие, точно не одни они были в этом лесу. Ему показалось, будто нечто наблюдало за ними, и это вряд ли был человек. Проскакав с четверть мили, молодые люди встретились с той группой господ, которая должна была по плану Коршунова обходить зверя слева. Старик Макар флегматично посмотрел на барышню и низко поклонился ей, не слезая с седла. Тут же подъехал господин Симпли, а следом за ним плёлся Алексей Николаевич.
— А кто из вас, господа похвастается трофеем? — с любопытством спросил Александр Иванович, поравнявшись с господами.
— Вы, верно, шутите, поручик! — возмутился Алексей Николаевич. — Тут и стрелять-то некому, мы вроде борзых, загоняем волка для дорогого генерала.
— Ну, полно вам, дружище, — перебил его господин Симпли, — наверняка наши приятели подстрелили знатного волка, такого, что вы и не встречали, наверное.
— Век бы волков не видал, — буркнул в ответ Алексей Николаевич, стараясь держаться в седле.
Тут из кустов прямо под ноги лошадям посыпались собаки, они были встревожены, жалобно лаяли и скулили. Никогда ещё ни один охотник не видал такого, чтобы лучшие псы, тщательно натасканные на зверя, так себя вели: они выли и метались из стороны в сторону, ища спасения под ногами у лошадей. Егерь чуть не выронил трубу от изумления и старался плёткой отогнать гончих от своей клячи, которая тоже неожиданно занервничала.
— Что это с ними? — возмущённо спросил Алексей Николаевич. — Охотничьи собаки, а ведут себя как какие-то младенцы. Да успокой же их, Макар!
— А ну, я вас! Ну, тихо! — грозно прикрикнул егерь на собак, но эффекта не было ровно никакого.
— Может медведи рядом? — испуганно спросил господин Симпли.
— Э нет, ваша милость, это не такие собачки, чтобы медведя бояться, — заявил Макар, продолжая махать плёткой у ног своей лошади.
Через минуту прямо к ним прискакал Альфред. Вид у него был испуганный, он был смертельно бледен, глаза были широко раскрыты, а изо рта валил пар. Конь под ним запыхался и был весь мокрый.
— Что случилось, Альфред? Ты как будто привидение увидел, — спросил Александр Иванович.
— О нет, нет, господа, всё в полном порядке, — запыхаясь, ответил Альфред. — Господин Коршунов прислал меня и просил передать, чтобы вы срочно возвращались в замок, солнце уже не так высоко, и охота подошла к концу.
— Но о чём вы говорите, мы же охотились не больше часа! — воскликнул господин Симпли.
— Господин Коршунов просил передать, что это приказ. Вам и в самом деле пора в замок, господа, у нас темнеет слишком неожиданно, — сказал Альфред
— Я не против возвращения в замок, к тому же я проголодался, — заявил Алексей Николаевич, которому уже надоело трястись в седле, рискуя быть сброшенным в любую минуту.
Однако господин Симпли не хотел так скоро возвращаться, и господа начали спорить, громко и нудно, так что даже Макар прикрыл уши полями шляпы и отвернулся. Тем временем дворецкий поравнялся с Александром Ивановичем и шепнул ему:
— Поезжайте скорее к холму. Как только доскачите до огромного чёрного камня, повернёте налево, там, на поляне, с господином Коршуновым случилось несчастье, нужна ваша помощь. Только никому ни слова, нельзя поднимать панику. Виктор Юрьевич и Павел Егорович ждут вас, так что поторопитесь.
Александр молча кивнул в ответ.
— Поезжайте в замок, Наталья Всеволодовна, прошу вас, мне надо помочь друзьям, — сказал он, поравнявшись с ней.
— О, я с вами, друг мой, нет никаких опасностей и трудностей, что заставили бы меня покинуть вас, — ответила она, красуясь на своей Донне.
— О нет, сударыня, умоляю, вы лишь устанете понапрасну от езды. Прошу, отправляйтесь с господами и Альфредом в замок, я догоню вас очень скоро, — ответил поручик, стараясь скрыть волнение.