— Глядите, — проговорила она, — здесь письма моему дядюшке от Ивана Андреевича Коршунова.
— Не может быть, — произнёс Александр Иванович, подходя ближе, — как странно, почему они здесь, а не в кабинете, где им и положено быть?
Наталья осторожно развернула пыльный листок бумаги и начала читать вслух дрожащим голосом, вглядываясь в каждую букву, освещённую рыжим пламенем свечей.
«Отчего же вы, дражайший мой сосед, до сих пор не позволяете мне совершить то, что давно уже совершить надлежало. Я требую, чтобы вы немедленно предоставили мне возможность лично покончить с этим зверем, который держит в страхе всю округу. Если вы этого не сделаете, я вынужден буду пойти на крайние меры, о чём вас предупреждаю. Если вы не в состояние убить сами знаете кого, то это сделаю я, рано или поздно. Мне нечего терять, ибо из-за вашей нерешительности, а подчас же глупой трусости я потерял всё, что имел. Ждать пятнадцать лет, как вы говорите, я не намерен, если вы не развяжите мне руки, я всё равно сделаю так, как считаю нужным, не спрашивая вашего на то разрешения. Я поступил глупо, выслушав вас, и теперь мне остаётся лишь нарушить данное вам слово и, преступив все законы, тайком проникнуть на ваши земли и убить того, кого вы так боитесь. И вы, милостивый государь, не сможете мне помешать».
Дочитав последние слова, девушка с недоумением посмотрела на молодого офицера, который, стоя рядом с ней, так же вглядывался в письмо, написанное скорым округлым почерком, явно в приступе гнева.
— Взгляните на дату, — произнёс Александр Иванович, — эти строки написаны ровно пятнадцать лет назад.
— Но почему это письмо в тайной комнате, и на кого охотился господин Коршунов пятнадцать лет назад? — спросила Наталья, перечитывая письмо.
— Быть может именно на того, кто сегодня днём погубил его, — высказал страшную догадку Александр, — только не совсем понятно, почему он столько ждал, ведь в письме он высказывал такую решительность…
— Неужели эти строки как-то связаны с его смертью? — со страхом в голосе произнесла Наталья Всеволодовна.
— Возможно, — задумчиво ответил Александр, — но надо бы в этом хорошенько разобраться, а лучше всего было бы наведаться в дом нашего соседа и всё подробно разузнать, ведь только он знал, за кем охотится, значит наверняка можно найти что-то, что поможет распутать эту тайну. Возможно, мы всю жизнь прожили рядом с чем-то страшным, что было от нас скрыто.
— И вы отправитесь в дом господина Коршунова? — в испуге спросила Наталья.
— Да, боюсь, только так мы сможем узнать причину его гибели, — сказал он, взглянув на девушку.
— Я пойду с вами, — произнесла Натали, ухватив молодого офицера за рукав, — возможно, это касается и меня, я должна пойти с вами!
Александр Иванович непонимающе посмотрел на Наталью.
— Я ничего не знаю о своих родителях, только знаю, что они были очень знатного рода, и в один день их постигло страшное несчастье, больше мне дядюшка ничего не рассказывал. Сейчас у меня какое-то странное предчувствие, словно я близка к чему-то очень для меня важному. Прошу, возьмите меня с собой, если отправитесь в поместье Коршунова, возьмите…
В голосе Натальи было столько жалости и печали, так прекрасны были её блестящие глаза, в уголках которых бриллиантами сияли слезинки, так очаровательна казалась юная леди в свете десятка свечей, что Александр не смог вымолвит ни слова в ответ, он лишь глядел на неё, точно на мираж, что вот-вот растает, и таял сам, как снег под лучами весеннего солнца. Он и не подумал возражать Наталье, только держал её руку и смотрел в её газа, не зная, что делать, и лишь желал, чтобы удовольствие от созерцания этого прелестного лица никогда не кончалось.
Вдруг Натали отшатнулась к столу и вскрикнула:
— Глядите, крыса, там, под столом! Она огромна! — кричала она, прижимаясь к спине Александра Ивановича.
Не растерявшись, молодой офицер, как лев, бросился на несчастного грызуна, которому только и оставалось, что пуститься наутёк. Крыса слегка прихрамывала, и спина была изогнута горбом, но бежала так быстро и ловко, что даже прыткий драгун не смог за ней угнаться. Но крысе некуда было бежать, так как она оказалась зажата в самом углу комнаты, однако, когда Александр подбежал к ней, крыса исчезла, точно её и не было вовсе на плитах пола. Осмотрев абсолютно ровные и гладкие стены, крысолов с озадаченным видом вернулся к своей прекрасной даме и виновато опустил глаза.
— Для библиотеки нет ничего хуже грызунов, — произнёс он, желая как-то отвлечь внимание Натальи от своего фиаско, — труды сотен лет они превратят в горстку праха за несколько дней. И как можно так беспечно хранить все эти книги! — и он указал на забитые до отказа полки, которые, впрочем, не были тронуты никакими живыми тварями.