— Лично я не вижу более достойных кандидатов, чем я, — ответила госпожа Симпли. — У нас с господином Уилсоном были самые тесные отношения, какие возможны между родными. Я писала ему не реже раза в месяц, в то время, как иные могли бы…
— Помилуйте, мы же все обеспеченные люди, зачем нам ссоры, — начал Павел Егорович, стараясь замять назревавший конфликт.
— Господа! — вдруг резко крикнул Карл Феликсович. — Не будем притворяться. Мы все находимся сейчас в трудном финансовом положении. Давайте раскроем, наконец, карты, господа!
— Да, да, давайте, — робко произнёс господин Симпли, первым поддавшийся какому-то магнетическому импульсу, исходившего в этот момент от молодого черноусого франта.
— Тогда позвольте мне быть первым, — торопливо начал Алексей Николаевич. — Зачем я приехал сюда? А вот зачем: я был банкиром, прогорел, ну и теперь мне нужны деньги, чтобы начать своё дело сначала.
— А я, господа, слишком мягкосердечен, в этом моя беда. Я слишком часто давал в долг, так что теперь я почти нищий, — скромно произнёс Павел Егорович.
— А с нами, приключилась чудовищная история: меня и моего незадачливого мужа надул какой-то проходимец, так что если у нас не будет в скором времени достаточно средств, мы разоримся. Поверьте, на свете нет справедливости, — сказала госпожа Симпли с неподдельной тоской в голосе.
— Ну что ж, раз на то пошло, то вот моя история: я много проиграл в карты, конечно, каждого из этих жуликов я мог бы вызвать на дуэль, но надоели проблемы с законом. Лучше откупиться деньгами, так, право, будет спокойнее, — сказал Карл Феликсович.
— Вот уж не думал, что дядюшка всем сможет так угодить своей кончиной, — с улыбкой произнёс Алексей Николаевич, — ещё и письма каждому заранее прислал.
— Ну, а вы, Александр Иванович, зачем приехали? Тоже в долг много давали или проигрались в пух и прах? — спросил, высокомерно глядя на собеседника, Карл Феликсович.
— Мне не нужны деньги, мне вообще ничего не нужно, господа, — честно ответил офицер.
В этот момент Наталья Всеволодовна встала из-за стола и молча вышла из столовой. Все присутствующие проводили её взглядом.
— До чего неблаговоспитанная барышня, — презрительно заметила госпожа Симпли.
— Прошу вас не осуждать её, эта девушка расстроена кончиной своего опекуна, и ей простительно подобное поведение, тем более в нашем кругу, — сказал Александр, вступаясь за Наталью.
— Но мы же так себя не ведём, хотя тоже немало скорбим, — вмешался господин Симпли.
— И всё-таки, зачем вы сюда приехали, мне это право интересно, — перебил Карл Феликсович.
— Мой двоюродный дед, господин Уилсон, прислал мне письмо, в котором просил меня осуществить протекцию его воспитаннице, Наталье Всеволодовне, — твёрдо сказал Александр.
— И какого же рода протекцию? — поинтересовался Карл Феликсович.
— Известно, какого! Такую протекцию осуществляют всякие офицеры над подобными девицами, — язвительно произнёс Алексей Николаевич.
Александр вскочил со стула, жалея, что оставил саблю в комнате. Он хотел хорошенько проучить наглеца, но вовремя сдержался.
— Что это вы имеете в виду, сударь, — вскричал он, — извольте незамедлительно взять свои слова назад и извиниться!
— Скажите-ка, какой гордый господин, обижаться на меня вздумал, — буркнул Алексей Николаевич.
Видя, что вот-вот произойдёт серьёзный скандал, Павел Егорович тоже встал со стула, преградив дорогу Александру, готовому разорвать оскорбившего его Алексея Николаевича.
— Умоляю, не делайте глупостей, — зашептал Павел Егорович Александру, — поверьте, этот человек не стоит вашего гнева.
Как это ни странно, слова невысокого худого человечка возымели силу над разумом драгунского офицера, и тот снова сел на стул, отвернувшись от господ, сидевших за столом.
— Неужели вы намерены жениться на Наталье Всеволодовне, если вас о том просил ваш дедушка? — спросил господин Симпли. — Вы, конечно, меня извините, но вы так ревностно изволите защищать её интересы…
— Нет, жениться на такой девушке я и сам не против! — воскликнул Алексей Николаевич. — Она конечно не подарок, но при должном воспитании станет хорошей супругой. С тётушкой я как-нибудь сумею договориться по этому поводу! — и он принялся потирать свои маленькие пухлые ручки.
— Как вы смеете? — с горечью произнёс Александр Иванович. — Прекратите сейчас же, или вы потеряете остатки моего уважения!
— Больно мне оно надо, сударь, — презрительно отозвался Алексей Николаевич.
В эту минуту в столовую вошла Наталья Всеволодовна. Она немного смутилась, когда все тотчас посмотрели на неё. Все замолчали, и минуты три никто не произносил ни слова.