— Молодчина, юноша! — восхищённо воскликнул Рээб. — Мастерский выстрел!
Стив принял эту похвалу предводителя, польщённый и смущённый одновременно. С одной стороны, этот его удачный выстрел был чистейшей воды случайностью, он — то и прицелиться толком не успел… но с другой стороны… Ведь оборотня он всё — таки убил! Или не убил?
Два воина с арбалетами наготове уже подъезжали вплотную к зарослям.
— Ну что там? — нетерпеливо крикнул Рээб. — Готов?
— Готов! — отозвался один из воинов. — Уже оборачиваться начал!
— Начал? — Рээб нахмурился. — Так это — он?
— Он! — кивнул воин, настороженно осматриваясь вокруг.
Стив заметил, что все остальные воины тоже насторожились, приподняли арбалеты.
— Ладно, поехали! — буркнул Гаай. — Не исключено, что он был один. Впрочем, осторожности терять не следует! — тяжёлый взгляд предводителя задержался на Стиве. — На твоём месте я бы снова зарядил арбалет, юноша! — обветренные губы Гаая растянулись вдруг в редкую для него усмешку. — Не хотелось бы терять по глупости такого прекрасного стрелка.
Пристыженный Стив поспешно зарядил арбалет новой стрелой с серебряным наконечником. Отряд продолжал двигаться всё так же медленно, воины по — прежнему держали на прицеле зелёные стены кустарника по обе стороны от дороги.
— Не понимаю, чего мы сейчас боимся? — Стив искоса посмотрел в сторону Торина. — Ведь я… я же прикончили его! Или нет?
— Оборотни обычно парами ходят! — отозвался Торин без обычной своей ядовитой насмешливости. — Он и она, вместе. Его мы завалили… вернее, ты завалил! — Торин вдруг запнулся, почему-то вздохнул. — Лучше бы мы её завалили!
— Почему, лучше её? — Стив снова бросил торопливый взгляд в сторону соседа. — Она что, мстить будет?
— Оборотни не мстят! — пробурчал Торин, внимательно всматриваясь в обманчиво — густую зелень. — Нет у них этой дурацкой человеческой привычки!
— Тогда чем же она так опасна? — не унимался Стив. — Почему бы ей не уйти просто…
— Ей пара нужна! — Торин на мгновение оторвался от созерцания зарослей, бросил быстрый взгляд в сторону юноши. — Слушай, отвяжись, а! — в голосе его вновь послышались такие знакомые Стиву, ядовито — насмешливые нотки. — Что ты за птенец такой желторотый, ничего не знаешь!
Он снова повернулся в сторону зарослей, казалось, совершенно забыв о самом существовании Стива. Юноше ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Зелёные сплошные стены кустарника медленно проплывали мимо… некоторые, более длинные ветви почти касались одежды… и где — то среди густых зарослей затаился оборотень… вернее, затаилась. И вот теперь эта тварь хочет напасть на них! Зачем, с какой целью? Пару себе искать — сказал Торин. Пускай в лесу ищет, они тут причём!
— Всем глядеть в оба! — не оборачиваясь, внезапно крикнул Гаай. — Что — то подсказывает мне…
Что именно хотел сказать дальше предводитель, так и осталось невыясненным, ибо в это самое мгновение оборотень и произвёл нападение. На этот раз атака лесной твари была произведена слева от колонны, и объектом нападения оказался ни кто иной, как сосед Стива, чернобородый Торин. Почему — то он замешкался, не успев вовремя среагировать… вернее, он — то вскинул арбалет, но выстрелить из него так и не смог.
Впрочем, трудно было винить Торина в этой, гибельной для себя промашке: прыжок оборотня был молниеносно быстрым, да и прыгал он с более близкого расстояния, чем тот, первый. Обернувшись на вскрик Торина, Стив успел только разглядеть широкую волосатую спину оборотня, уже исчезающего в кустарнике со своей добычей. Почти машинально Стив вскинул арбалет… звякнула стрела… и Стив с удовлетворением понял, что снова не промахнулся. Стрела вонзилась в спину волосатой твари… оборотень, выпустив добычу, с глухим рёвом бросился в кусты, ломая и подминая их. Впрочем, успев сделать всего несколько шагов, чудовище рухнуло наземь, мгновенно исчезнув, так, словно зелёная стена леса поглотила зловещую тварь…