— Что дальше? — спросила Надежда, переводя дух. Её юбка, сшитая из найденной на корабле материи, похожей на клеёнку, распоролась на коленях и замаралась кровью — оказывается, она сильно расшиблась, когда прыгала через глупышку.
Дола не ответил. Он уже стоял перед Машиной и крутил своей червяковой головкой, разглядывая её.
Что-то щёлкнуло, словно от взгляда Долы, и зал наполнился громким прерывистым шипением. Надежда отпрянула, но тут же догадалась, что это голос другого трепанга.
— Всё в порядке, — сказал тогда Дола. — Посади меня вот сюда. Я поверну эту ручку.
Надежда посадила его повыше, и он сделал что-то в Машине.
— Наши, — сказал Дола, уже опустившись снова на пол и ползя вдоль Машины, — на центральном пульте. Если всё будет в порядке, мы сможем управлять кораблём.
Дола прислушивался к шипению, которое исходило из чёрного круга — видно, какого-то переговорного устройства, и говорил Надежде, что надо сделать, если сам не мог дотянуться до того или иного рычага или кнопки. И Надежда вдруг поняла, что они находятся в машинном отделении парохода и капитан со своего мостика отдаёт им приказания: «Тихий ход, полный ход». И скоро они поедут дальше, домой.
И её охватила странная, сладкая усталость. Ноги отказались её держать. Она села на пол и сказала Доле:
— Я отдохну немножко.
— Хорошо, — сказал Дола, прислушиваясь к словам своих товарищей с капитанского мостика.
— Я отдохну, а потом буду тебе помогать.
— Они пытаются перевести корабль на ручное управление, — сказал ей Дола через некоторое время, и голос его донёсся издалека-издалека.
И тут же Дола вскрикнул. Она никогда не слышала, чтобы трепанги кричали. Что-то случилось такое, что заставило его сильно испугаться.
Огоньки на лице Машины гасли один за другим, перемигиваясь всё слабее, будто прощались друг с дружкой.
Шипение из репродуктора превратилось в слабый визг, и Дола выкрикивал какие-то отдельные звуки, которые не могли иметь смысла, но всё же имели.
— Быстро, — сказал Дола. — К катеру.
Чего-то они не учли. В Машине, на вид покорившейся восставшим пленникам, сохранились клеточки, которые приказали ей остановиться, умереть, лишь бы не служить другим, чужим.
Надежда поднялась на ноги, чувствуя, как Дола толкает её, торопит, но никак не могла должным образом испугаться — всё её тело продолжало цепляться за спасительную мысль: «Всё кончилось, всё хорошо, теперь мы поедем домой».
И даже когда она бежала за Долой по коридору, мимо обожжённых глупышек, даже когда они выскочили наружу и Дола велел ей скорее сносить к катеру еду и какие-то круглые, тяжёлые предметы, вроде морских мин, помогая ей при этом, она продолжала убаюкивать себя мыслью, что всё будет в порядке. Ведь они одолели Машину.
У люка, который вёл к катеру, Надежда сваливала продукты и бежала снова, потому что надо было захватить и воду, и ещё этих шаров, в которых, оказывается, был воздух. И Дола всё старался объяснить ей, но забывал слова и путался, что теперь Машина перестала вырабатывать воздух и тепло, и скоро корабль умрёт, и, если они не успеют погрузить и подготовить к отлёту катер, их уже ничто не спасёт.
Два других трепанга прибежали с капитанского мостика, притащив какие-то приборы, и стали возиться в катере. Они даже не замечали Надежду — движения их были суматошны, но быстры, словно каждая из их рук — а их у трепангов по два десятка — занималась своим делом.
Сколько продолжалась эта беготня и суматоха, Надежда не могла сказать, но где-то на десятом или двадцатом походе в оранжерею она вдруг поняла, что в корабле стало заметно холодней и труднее дышать. Её даже удивило, что предсказания Долы сбываются так быстро. Ведь корабль же закрытый. Она не знала, что устройства, поглощавшие воздух, чтобы очистить и согреть его, ещё продолжали работать, а те, что должны были этот воздух возвращать на корабль, уже отключились. Корабль погибал медленно, и некоторые его системы, о чём тоже Надежда знать не могла, будут работать ещё долго: месяцы, годы.
Надежда хотела было забежать к себе в каюту и забрать вещи, но Дола сказал ей, что придётся отбывать через несколько минут, и тогда она решила вместо этого притащить ещё один шар с воздухом, потому что он нужен был всем, а без юбки или косынки, без чашек она обойдётся.
Когда она тащила шар к катеру, то увидела на полу мешок, сплетённый из цветных проводов. «Господи, — подумала она, — я же совсем забыла». Она добежала до катера, опустила шар у люка.