Вертолёт пустился по следу, как хорошая гончая, повторяя все его изгибы и повороты, чтобы случайно не сбиться.
Но до гор лететь им не пришлось. След вдруг оборвался так же внезапно, как и начался.
— Пробежался, отдохнул и полетел дальше, — так прокомментировал исчезновение следа Зор.
— Не совсем так, — возразил командир, указав на какую — то яму внизу, совсем рядом с тем местом, где кончились следы. — Это вентиляционный колодец, который должен вести в ульситовые заброшенные пещеры.
Вертолёт приземлился рядом с колодцем. Рамерийцы вышли и осторожно приблизились к колодцу.
— Не выключай двигатель и будь наготове, — приказал начальник патруля вертолётчику.
— А ты, — обратился он к Зору, — держи оружие под рукой, но стрелять будем в самом крайнем случае!. Если зверь вздумает на нас напасть, бежим к вертолёту и немедленно взлетаем. Такое животное, может быть, осталось одно на всю планету. Оно нужно нам живым!
Зор заглянул в колодец. Он почувствовал слабое дуновение воздуха снизу, услышал чьё — то ровное дыхание, но ничего не увидел.
— Ну, что там? — шёпотом спросил командир.
— Темно, как ночью под одеялом, но кто — то есть! — так же шёпотом ответил патрульный.
— На, возьми фонарик!
Зор, не оборачиваясь, протянул руку назад, взял фонарь и осторожно, постепенно переводя свет с края колодца на дно, ощупал лучом внутренность вентиляционного отверстия. Там, внизу, с той стороны, где находился ход в пещеру, лежала какая — то тёмная масса. Она была настолько большой, что загораживала собой почти весь проход, и равномерно вздымалась и опускалась. Дышала!
Яркий луч света обеспокоил её, заставил зашевелиться, вздыбиться. Мгновенно у бесформенной кучи шерсти оказались и голова, и ноги, и хвост. Есть ли там ещё и крылья, Зор не успел разглядеть, так как в следующее мгновение тишину пещер потряс могучий рёв: «Гр — р—р — ау!» Эхо подхватило его, разнесло по всем отдалённым закоулкам, стократно размножив и усилив: «Гр — р—р — р—ау, гр — р—р — ау, гр — р—ау, р — ау, ау!»
Патрульных будто ветром сдуло от края колодца. Через пару секунд они были уже у вертолёта, ещё несколько секунд — и вертолёт гигантской стрекозой взмыл в воздух. И очень вовремя!
Вентиляционный колодец был достаточно глубоким. Для того, чтобы выбраться оттуда, в своё время штурману Кау — Руку пришлось поднять на вытянутых руках арзака Ильсора вместе с Крисом. Ильсор, в свою очередь, поднял на вытянутые руки Криса. Только тогда мальчик смог по пояс высунуться из колодца.
Зверь же вымахнул из колодца одним прыжком, едва коснувшись лапами края. Ещё прыжок, и он успел ухватить зубами колесо взлетающего вертолёта. Вертолёт под тяжестью зверя покачнулся и опасно накренился. Трах! Это лопнула шина, прокушенная могучими челюстями. Зверь от неожиданности выпустил колесо и отпрянул.
Вертолёт выровнялся, набрал высоту, став недосягаемым. Затем развернулся и сделал над зверем круг.
Только теперь рамерийцы смогли хорошенько разглядеть, с кем им посчастливилось встретиться.
Пещерный лев! Огромный черногривый красавец. Такой, пожалуй, не уступил бы по мощи самому Хоо!
Патрульные заворожённо наблюдали за львом. Тот, задрав морду вверх, тоже следил за кругами машины. Это создавало забавное впечатление, будто лев кивками головы приветствует людей.
— Смотри — ка ты, здоровается! — засмеялся, не выдержав, Зор. — Вежливый какой! А колесо прокусить не постеснялся.
— Это он приглашает нас спуститься. Как же так, мол, завтрак улетел?! А хватило бы на первое, на второе и на третье. Нас ведь как раз трое! — По — своему объяснил поведение льва командир.
— Откуда только он взялся на нашу голову, — недоумевал вертолётчик. — Крыльев — то у него нет, разве что хвостом, как вертолётным винтом, воспользовался. Ишь как себя по бокам им хлещет!
В это время в кабине раздался голос диспетчера:
— Патруль — два, патруль — два! Почему не выходите на связь? Что случилось?
Оказывается, пока полицейские разглядывали диковинное животное, они пропустили время, в которое они должны регулярно выходить на связь с Центром.
Командир виноватым голосом ответил:
— Я — патруль — два, я — патруль — два! У нас лев!
— Что у вас? — опешил дежурный — Вы не перегрелись на солнышке?!
— Мы обнаружили следы, а потом и самого пещерного льва, — упрямо пояснил начальник патруля.
— Пещерного льва — в пустыне? — продолжал недоумевать диспетчер. — Может быть, это мираж?