Эдди и Голик ждали у двери, одетые в темные штаны, шелковые рубашки и вышитые туники. Глаза Голика засияли при виде Гвен.
Он не успел протянуть ей руку, Гвен подтолкнула Хейзел вперед и выдавила формальность:
— Принц Голик, будете ли вы так добры, сопроводить мою сестру на бал?
— Конечно, — покорно ответил он. — Как скажешь, — зелье не изменило его характер, только симпатию.
Хейзел с болью посмотрела на него, но приняла его руку.
— Идем, Бэй.
Голик протянул горничной другую руку.
— Где принц Теодрик? — спросила Бэй.
— Мы решили, что он лучше всех сопроводит именинницу, — ответил Голик.
Гвен сжала губы, не дав себе скривиться от отвращения. Сисси не заслуживала вежливости, но братья поступили хорошо. Умно.
Голик повел девушек по коридору.
Эдди смотрел на нее, раскрыв рот. Он все время так стоял?
Гвен попыталась убрать волосы за уши, но пальцы врезались в гребни.
— Откуда такое потрясение? Я не собираюсь вечно ходить в мужских рубашках и потрепанных леггинсах.
Его рот закрылся, он улыбнулся.
— Я не против. Могу я сопроводить тебя на бал?
— Я думала, ты не попросишь.
Каменные стены коридора вели в бальный зал, который не впечатлял после жизни в замке в Элтеконе, но все же поражал в рамках крепости. Это было словно из времени короля-солдата. Стол в дальнем конце у камина, дополнительный свет обеспечивали люстры, свисающие с потолка. Голик стоял с девушками у одного из гобеленов на стене.
Долго ждать Сисси им не пришлось.
Она вышла на полированный паркет в облаке легких юбок из перьев под черным бархатным корсетом. Она ощипала много птиц, чтобы украсить свое платье. Фазанов с черными точками, белоснежного гуся, серых голубей, яркого павлина и прочих. Это было дико и красиво, такое понравилось бы близняшкам.
Красивым нельзя было описать ее остальной… наряд. Ветви пираканты обвивали ее шею, ягоды на них были темно-красными, как и нить рубинов между ними. Шипы касались ее нежной кожи и оставляли точки красного. Сисси, казалось, не замечала боль от этого.
Тео шел рядом с ней, мрачный и напряженный. Ее ладонь лежала на его руке, четыре рубина на кольце подмигивали, как и их собратья на ее шее.
Погодите. Рубинов должно быть пять. Один она потеряла?
Бэй охнула, а потом подавила звуки, сглотнув.
Гвен посмотрела на то, что привлекло внимание Бэй: волосы Сисси были уложены прекрасными локонами, черными и золотыми. Она добавила себе волосы Хейзел. Как тогда, когда близнецы заплели волосы в одну длинную косу. Лазурь бросила в них лягушкой, и они чуть не вырвали себе волосы с корнями, убегая.
Гвен не посмела комментировать это, но сжала кулаки за спиной, борясь с желанием вырвать все черные пряди из головы девушки.
Сисси окинула их взглядом с нечитаемым выражением лица. Ей могло быть скучно, она могла быть голодна или завидовать. Бэй подпрыгивала на носках, глядя на Сисси.
Эдди следил за Гвен краем глаза.
— У тебя красивое платье, — сказала Гвен. — Ты сама его сделала?
Сисси просияла.
— Я работала над ним вечность, — она покружилась, перья шелестели, пока она восхищалась своей работой. — Особенно мне нравятся белые перья гусей. Я собираю их, когда могу, — она ухмыльнулась и посмотрела на Эдди.
Он молчал и глядел поверх ее плеча.
Гвен стоило отвечать вежливо, как сделала бы Лили, но она не могла себя заставить, даже если обидела бы этим девушку. Она ткнула легонько Тео локтем.
Он тут же понял и обратился к Сисси.
— Не будем терять время. Начнем танцевать?
Они ступили на пол, музыка заиграла от невидимого оркестра.
Все смотрели на танцующих. Никто не говорил. Хейзел молчала про свои волосы.
— Нельзя тут задерживаться. Она ждет бал, — Эдди повернулся к Бэй. — Я был бы рад, если бы именинница порадовала меня танцем.
Бэй скрестила руки.
— Спасибо, но танцы меня не интересуют. Я не умею. Этот бал — не моя идея, так что, прошу, танцуй с принцессой Гвен.
— Как пожелаешь, — сказал он с улыбкой и поклоном.
Он протянул Гвен руку, она приняла, и он увел ее танцевать. Голик серьезно отнесся к просьбе, и они с Хейзел скоро присоединились к ним. Бэй прижалась к стене и грызла ноготь.
Гвен и Эдди были в стороне от других пар, болтали, пока двигались по комнате.
— Я надеялся увидеть тебя в фиолетовом, — сказал Эдди.
— О? — он знал, что это ее любимый цвет?
— Никогда не забуду, как потрясающе ты выглядела в лавандовом платье, когда мы впервые встретились. Ты стояла в ряде с сестрами, старалась не сиять между наследницей и высокой блондинкой, но я тебя сразу увидел.
Ее лицо пылало. Она и не знала об этом.
— Я увидел тебя даже до этого, ты была во дворе верхом на Лютике. Чуть не опоздала на встречу с наследником Оши, потому что твой конь нашел островок любимого клевера.
Он помнил имя Лютика.
— Кто тебе это сказал?
— Близнецы, — сказал он с улыбкой. — Стоит за ними следить. Их поразительно легко подкупить.
Гвен улыбнулась в ответ, на миг они были не в крепости, а в бальном зале Элтекона среди ярких свечей, открытых окон и блестящих бальных платьев.
— Надеюсь, мои шансы на третий и четвертый танцы сегодня высоки, — сказал Эдди.
Она рассмеялась.
— Наследник Оши может танцевать, с кем пожелает, — она бы с радостью танцевала с ним всю ночь, если бы не нужно было думать и об остальных.
После двух песен они поменялись. Сисси протестовала, но Тео сказал ей, что это традиция, и она сдалась и хмуро пошла с Эдди.
Тео выдохнул с облегчением и повел Гвен в танец.
— Эта… девушка… женщина… самая необученная из всех, кого я знаю. Она говорит только о себе. Я спросил ее о пираканте на шее, и она сказала, что огненные шипы были у короля-солдата, так что и она их носит. Она даже историю не знает.
Гвен была одной из двенадцати дочерей правящего потомка короля-солдата, так что знала историю лучше многих. Наверное. Но каждый ребенок, побывав год в школе, поучаствовав в ежегодном Драконьем фестивале в любом королевстве, знал, что корону из огненных шипов носили только потомки короля-солдата. А теперь она была из золота и рубинов, а не из настоящих веток и ягод, и ее носили не на шее. Сисси не имела права заявлять на связь с кем-то в семье Гвен, потому что думала, что заслужила корону.
Тео все еще говорил.
— Эдди сказал, что она была тут почти всю жизнь, и что маг ее ничему не научил. Ничему полезному. Танцует она хорошо. Но не так хорошо, как ты.
Гвен рассеянно улыбнулась. Сисси открыто смотрела на нее. Нет, она пялилась, поворачивала голову, чтобы не сводить взгляда с Гвен и Тео. Это был ее бал, и ей не нравилось, что ее планы завоевать нынешнего наследника провалились.
— Думаю, тебе нужно уделать больше внимания сегодня Сисси. Танцевать с ней чаще, хоть это не по протоколу. Поужинать с ней. Похвали ее перья.
— Ты меня слушала?
— Да. Но дела громче слов порой, а ее поступки не дружелюбны. Прошу, Тео, просто радуй ее этим вечером. Нам не нужно, чтобы из-за ее ревности пострадал кто-то еще.
Он стал задумчивым.
— Если думаешь, что это поможет, я это сделаю.
— Спасибо, — ее улыбка теперь была искренней.
Пары поменялись еще несколько раз, но Тео держал слово и танцевал только с Сисси. Она все еще разглядывала пары, но выражение ее лица стало злорадным, и только при взгляде на Хейзел вспышки гнева искажали ее лицо.
Бэй один раз станцевала с Голиком, но отказалась подвергать опасности ноги других принцев и перетруждать лодыжку, а Хейзел успокоилась в знакомом занятии и отказывалась отдыхать. Гвен садилась пару раз за стол, где было полно еды, пока никто не смотрел.
Она сбилась со счета танцев, а потом Голик с неохотой передал ее снова Тео, грациозно отойдя. Гвен танцевала со всеми ними в Элтеконе, хотя с Эдди она танцевала только четыре года назад. Он был лучшим, несмотря на годы без практики. Почти так же хорош, как избранник Лили Эбен, но того учили принцессы, пока он рос.