Порой дракон двигался плавно, но не удобно. Они все ехали.
Взмах, пригнуться. Взмах, пригнуться.
Небо светлело.
Палка становилась тяжелее.
Она хотела увидеть других людей, но радовалась, что других путников не было. Она не хотела, чтобы дракон увел их в огонь, особенно с ней и Эдди на спине. Хейзел и остальные нашли дорогу?
Она вспомнила первое нападение. Они не могли повторить это. Она не знала даже, был ли уничтожен тот дракон. Выжил ли хоть кто-то?
Коса замерла, и дракон остановился.
— Что такое?
Гвен выразила свои тревоги:
— Может, нам стоит слезть, — сказала она.
Он вздохнул.
— Наверное, ты права. Думаешь, мы найдем дерево, чтобы забраться? Можно дождаться, пока дракон забудет о нас и уйдет, как ты сделала в первый раз.
— Можем попробовать.
Она повела дракона к деревьям. Через пару минут они нашли хорошее дерево недалеко от дороги.
Слезать со спины дракона было проще, чем забираться. Эдди пустил ее первой. Он держал косу, пока Гвен прыгала на первую ветку и забиралась как можно быстрее уставшими ногами и расцарапанными ладонями. Когда дракон замер снова, она устроилась на ветке и прижалась к стволу.
Теперь Эдди. Он держал палку зубами, пока добирался до нее. Дракон обошел дерево по кругу. Он отдал Гвен косу, и она спрятала волосы за пояс. Они устроились рядом на небольшом стыке трех ветвей у ствола.
— Вряд ли я захотел бы застрять на дереве с кем-то, кроме тебя, — сказал Эдди.
Она улыбнулась и прижалась головой к его плечу.
— Это все зелье.
— Ты это будешь все время припоминать?
— Да.
— Хорошо.
— Хорошо?
— Значит, ты будешь рядом и не дашь мне забыть, — он ткнул Гвен локтем. — Верно?
— Я не спешу уходить.
Шли минуты, дракон не двигался.
Наконец, Эдди тихо сказал ей на ухо:
— Ты так и не сказала, почему вернулась за мной, хотя думала, что я решил остаться.
Гвен подняла голову и посмотрела ему в глаза.
— Я всегда буду помогать сестрам, но я не могу жить за них. Я должна отпустить и жить своей жизнью.
— И ты жила так, побежав в огонь?
— Я сделала то, что желала. До этого у меня не было своих желаний.
— Я сочувствую всем, кто встанет у тебя на пути, он поцеловал ее в лоб и прижался головой к ее голове. — Ты невероятна.
Ее желудок трепетал, кожу покалывало там, где коснулись его губы.
— Гвен? Я могу задать важный вопрос?
Мурашки побежали по ее рукам.
— Это то, о чем я думаю?
— Наверное.
— Значит, да.
Он поднял голову.
— Да — я могу спросить, или это твой ответ? — надежда и сомнение мелькали в его глазах.
Она улыбнулась.
— Оба варианта.
Он отреагировал мгновенно, обхватил ее щеки ладонями и поцеловал в губы. Гвен обвила рукой его шею, чтобы они не упали с дерева.
— Я люблю тебя, Гвен. Ты это знаешь, правда? Ты знаешь, что это не из-за зелья?
— Да, и я тоже люблю тебя, принц Эдрик, хотя боялась в этом признаться. Я бы не оставила сестер из-за кого-то.
— Они могут приезжать, когда захотят. Или мы к ним.
Гвен посмотрела на дракона.
— Думаю, нам лучше слезть с дерева, а потом строить планы. Как скоро он забудет о нас?
— Не знаю. Уверен, мы забрались далеко.
Она поерзала, пытаясь устроиться удобнее. Ее плечо пылало, спина болела. Гвен хотела уже встать на болящие ноги.
— Я вижу дорогу отсюда, — сказал Эдди.
На дереве неподалеку пара маленьких маслокрылов грелась на участке с солнечным светом. Маленькая малиновка летала и пела летнюю песнь. Шли минуты, каменному дракону пора было уходить.
Он замер, но не убежал, как они надеялись, а повернулся к дороге, шевеля крыльями, взрывая когтями землю.
— Ты это слышала? — сказал Эдди.
Она закрыла глаза и прислушалась.
— Лошади.
Глава двадцать третья
Каменный дракон шел к дороге, листья шуршали под ним. Гвен вскочила на ноги, Эдди присоединился к ней, одной рукой держал ее за талию, а другой удерживался за дерево.
Драконьи солдаты приближались в зелено-золотых цветах Итурии.
— Осторожно! — закричала Гвен. Они вряд ли ее слышали.
Но они услышали дракона. Он не успел добраться до дороги, они выстроили конец полукругом и взяли оружие в руки.
— Булавы, — сказал потрясенно Эдди. — Лесная стража таким не вооружена.
У дракона не было шанса. Он вырвался из леса, и солдаты напали. Металл зазвенел о камень. Они разбили сперва его хвост и голову, а потом лапы и крылья. Дракон не издал ни звука.
Глаза Гвен щипало. Она не должна была печалиться из-за гибели существа, но оно донесло их до безопасности. Оно не было злым. Оно и настоящим не было, а лишь инструментом.
— Это было невероятно, — сказал Эдди.
Угроза пропала, и они спустились с дерева и пошли к дороге. Она узнала нескольких солдат, но одного — особенно.
— Эбен!
— Гвен? — он спрыгнул с лошади и подбежал к ней, крепко обнял, подняв над землей.
Она прижалась к нему, слезы лились по щекам.
Он опустил ее.
— Ужасно выглядишь, — его широкая улыбка и знакомое лицо смягчили резкость слов.
— А ты опаздываешь, — сказала она. — Эбен, представляю тебе принца Эдрика, первого сына Оши. Эдрик, это Эбен, драконий солдат и будущий правитель Итурии, — она не могла ждать, пока они с Лили сыграют свадьбу, так что сократила статус.
Юноши поклонились друг другу и пожали руки, а потом Эбен, как обычно, перешел к делу.
— Мы везли булавы на станцию, — он махнул на небольшую прикрытую телегу. — Они уже получили поставки из Сокоры.
— Кто-то добрался до вас и рассказал о драконах.
— Все добрались, и дракон-гонец прибыл с новостями, что Хейзел на станции, — он указал на ярко-зеленого дракончика на плече высокой женщины.
Гвен полегчало.
— А Лютик? Он выбрался?
— И Лютик.
Она улыбнулась и вытерла слезы рукой.
Эбен дал ей платок.
— Карета была разбита, были небольшие раны у людей. Прочитав описание стражами драконов, мы решили, что булавы подойдут.
Не обычное оружие против драконов. Конечно, им пришлось посылать за ним.
Эдди смотрел на разбитые останки каменного существа, часто поглядывая на солдат. Его глаза были осторожными, но и внимательными.
Несколько лошадей шевелили ушами, а потом разведчик выбежал со стороны пожара.
— Драконы! Каменные драконы. Десятками.
— Нужно предупредить стражей на станции, сэр, — сказал один из солдат Эбену. Они помогали будущему правителю нападать, но его безопасность все еще волновала их больше.
Эдди заговорил:
— Пустите меня сражаться.
— У тебя нет лошади, — сказал Эбен.
И у него не было стражи, что не пустила бы его в важное сражение, но она не собиралась останавливать его. Если он хотел сражаться, он будет сражаться. Гвен огляделась и заметила лошадь у телеги.
— Есть, — она подбежала к солдату, ведущему лошадь. Она знала их по конюшням Элтекона. — Мне нужно одолжить Джаспера.
Солдат тут же послушался и помог ей отцепить коня.
Гвен забралась на голую спину коня.
— Эбен, поезжай со мной. Пусть у Эдди будет твой конь.
Эбен привык делать быстрые решения, так что не мешкал. Он передал поводья Эдди и забрался за Гвен.
— Возьми булаву.
— И будь осторожен, — сказала она.
Эдди кивнул и присоединился к солдатам.
Гвен отправила Джаспера по дороге. Два стража отделились от группы и сопровождали их. Если повезет, они пришлют помощь со станции раньше, чем прибудут каменные драконы.
Как только они добрались до маленького двора, Эбен пошел искать капитана. Гвен передала коня юному конюху и пошла за Хейзел.