Он потрепал Абеля по плечу и произнёс:
– Не передать словами, как мы рады вас видеть, месье Свейл! Мы уж было решили, что вы погибли во время нападения Дракона. Мы всенепременно должны проводить вас к полковнику Нидичу. Ему сейчас как никогда нужны люди.
Абель хотел им возразить и объяснить, что он пришёл в город не для того, чтобы поступать в училище, а чтобы оказать помощь в восстановлении города. Но его прервал усатый коротышка.
– Ну, да! Ну, да! – повторял он, растянув губы в широкую улыбку. – Полковник будет рад. Даже очень рад!
И они пригласили Абеля проследовать за ними по коридору.
– Пойдёмте, остальные нас уже ждут.
Коридор выходил в большой зал. Два стражника с факелами стояли по бокам горстки жителей, которых они спасли от нападения зомби, осаждавших город.
Двое других заполняли большие мешки тротилом, лежащим на стеллажах, и порохом для пушек, разложенным по коробам.
– Моё имя Клогаторвис, но все меня зовут просто Клог, – сказал Абелю похожий на эндермена стражник.
– А меня зовут Юк, – добавил усатый коротышка.
– Вы должны пройти с нами, месье Свейл. Мы проводим вас в училище Стражей Света. Сейчас это единственное надёжное место во всём городе.
Юк и Клог возглавили группу. Они шли с поразительным спокойствием. Абель заметил, что власти обеспечили улицам города, ведшим в военное училище, полную безопасность. С обеих сторон они были ограждены небольшими деревянными калитками. Зомби дюжинами сгрудились за ними и топтались на месте, не понимая, что происходит[2].
Абель увидел, что и здание училища, выстроенное из обсидиановых блоков, также было не тронуто огнём Дракона Эндера. Домам, возвышавшимся вокруг, повезло гораздо меньше – от них остались лишь дымящиеся развалины. Наскоро сколоченные деревянные строения заполнили двор. И именно в них разместили представителей городской власти. А что касается людей попроще и бедняков, то им пришлось довольствоваться стоящими впритык друг к другу деревянными нарами, установленными в столовой и спортивном зале.
– Сюда! – произнёс Юк.
И они пошли по тёмной лестнице. Абель был поражён количеством солдат на следующем этаже. Их было столько же, если не больше, сколько и людей, нашедших здесь убежище. А если судить по нашивкам, то все они не имели никакого отношения к отряду Стражей Света. Он увидел лучников из саванн Солены, подрывников из знойных степей. Они пришли сюда из самых удалённых уголков королевства. И среди них Абель даже узнал знаменитых разведчиков из джунглей Таранки.
– Король уже тронулся в путь, – шепнул ему Клог, как бы угадав его мысли.
– Король? Но почему?
– Возглавить военную кампанию, месье Свейл.
– Кампанию в Нетер, – добавил Юк.
Абель собирался задать им ещё несколько вопросов, но не успел: его уже ввели в кабинет полковника. Табличка с именем генерала Нергаля всё ещё красовалась на двери. Его преемник, седоватый человек такого маленького роста, что Абель спросил себя, удалось ли ему хоть раз в жизни понюхать пороху, сидел за большим письменным столом из деревянных панелей, из-за которого его почти не было видно. Он даже не поднял головы в сторону Абеля. Стол был завален бумагами, которые молодой человек, в ожидании пока полковник не закончит свои дела, пробежал глазами. И вдруг у него перехватило дыхание. Среди документов Абель узнал почерк своего отца. Неужели это его письмо?
– Месье? – спросил полковник, которого, видимо, раздражало любопытство Абеля.
– Дерин Свейл! – произнёс Юк.
– Абель Свейл, – поправил его Абель, – его сын.
Широкая улыбка расползлась по лицу офицера. Он встал, обошёл письменный стол, чтобы лично поздороваться.
– Вы только посмотрите на него! – сказал он, скрестив маленькие ручки за спиной. – Рад, очень рад, месье Свейл. Я полковник Нидич. Мы вас уже давно ждём!
– Кстати, я хотел бы…
Нидич поднял руку, не дав ему возможности объясниться.
– Ваши извинения принимаются. Времена сейчас тяжёлые, и мы очень рады, что вы влились в наши ряды и готовы послужить королевству. Король Люд Лоу нуждается в вас!
– Но, полковник, я совсем не…
– Между нами говоря, Свейл, обойдёмся без ложной скромности. Король уже в пути, и он будет польщён увидеть среди своих воинов сына такого бесстрашного солдата, каким является ваш отец.
Полковник повернулся к столу, взял лист бумаги и протянул Абелю.
– Вы знаете этого человека?
Абель вздрогнул. Это было объявление о розыске, на котором был изображён Фрижель.
Портрет был не самым точным, но узнаваемым: на нём были хорошо переданы синие глаза Фрижеля и волосы, как будто взлохмаченные, как у самоподорвавшегося крипера.
2
До сих пор неизвестно, почему зомби не способны разрушать калитки, в то время как они с видимым удовольствием вышибают двери в домах. Как и следовало ожидать, у меня имеются свои соображения на этот счёт. Зомби мне напоминают человека, единственным нервным центром которого является желудок. Вот почему у них так развито обоняние. Зато все другие нервные окончания, разрушаемые в процессе разложения, оказались совершенно бесполезными. Зомби, например, не видят дальше своего носа (если таковой у них ещё остался) и не реагируют на боль и другие ощущения. И, находясь перед калиткой и упираясь в неё ногами, они не чувствуют препятствия и, естественно, не видят его. Поэтому они продолжают тупо маршировать на месте. Но никто и не собирается возмущаться по этому поводу, поскольку не так уж часто зомби способны рассмешить нас. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 1023.)