– Возвращаемся, – сказал Фрижель. – Карта оказалась бесполезной бумажкой. Мы даже не знаем, что ищем. К тому же Дракон отобрал у меня шкатулку. Нам нечего здесь больше делать.
Алиса пристально посмотрела на него, грозно сдвинув брови.
– Он отобрал у тебя шкатулку?
Теперь уже Алиса пришла в ярость. Ведь она так верила в Фрижеля, отправилась за ним в это адское пекло.
Фрижель кивнул.
Эта новость лишила Алису последних сил. Фрижелю пришлось взять её за руку, чтобы помочь встать с земли. Он испытывал чувство вины за то, что, помимо своей воли, обманул ожидания девушки. Поддерживая её под руку, он ощутил, что и у него кружится голова. Жара Нетера сделала своё дело. Но главное, у них не было воды, и он не знал, сколько времени они ещё здесь продержатся, если как можно скорее не выберутся из этого ада.
– Возвращаемся к порталу.
Опять раздался скрежет, в этот раз ещё более явственный. Фрижель и Алиса озирались по сторонам, внимательно вглядываясь в каждый закоулок. Что-то странной формы появилось наверху скалы.
Фигура росла, увеличиваясь в размерах по мере приближения. Это было нечто гигантское. Пропасть не остановила монстра. Он парил в воздухе и был похож на огромный каменный блок с щупальцами. Маленький рот и длинные полуприкрытые веки довершали образ. А высохшие потёки от слёз на лице придавали ему грустный вид. Он был далеко от друзей – если прикинуть на глаз, то не менее чем в пятидесяти блоках. Но вдруг он развернулся в их сторону. Веки приподнялись, он издал истошный крик, во рту заалел огненный шар, который он изрыгнул прямо на Фрижеля и Алису.
Глава 3
Абелю не спалось. Сидя на кровати, он думал о своих друзьях. Он вспоминал о спорах с Фрижелем, о весёлых глазах Флуффи, о копне чёрных волос Алисы. Алиса… Когда он закрывал глаза и видел её перед собой как живую, представлял, как она улыбалась, что-то странное происходило с ним. Как будто крипер подорвался в его сердце. Но боли не было. И даже если это и можно было бы назвать мукой, то очень приятной, умиротворяющей мукой.
Как будто переворот произошёл в его душе, отчего слабость разливалась по телу. Если бы он мог, тут же отправился бы к ним, чтобы предупредить об опасности. Но на улицах было не протолкнуться от зомби, а сам он, загнанный в угол, сидел, как в заключении, в училище Стражей Света. Эта мысль лишила его последних остатков разума, и он почувствовал себя таким беспомощным! И даже если ему удастся пробраться к порталу на вулкане, то как он сможет найти своих друзей в том враждебном измерении?
– Вальмар… – прошептал он вдруг.
Может быть, он сможет найти ещё одну карту Нетера в доме мага? Но чтобы выйти на улицу, нужно было дождаться восхода солнца.
Его взгляд упал на мундир, который ему принесли. Это была офицерская униформа. Тошнота подкатила к горлу. Он чувствовал себя невольным соучастником этой лжи и этого бесчеловечного изгнания. Абель грустно улыбнулся, вспомнив о насмешках Алисы. А вдруг она права, и мир действительно чёрный, как она утверждала?
В раздражении он вскочил и вышел из комнаты. Одно воспоминание из прошедшего дня не давало ему покоя. Он спустился по лестнице и пошёл по коридору. Кабинет Нидича находился в центре. Абель, стараясь не шуметь, осторожно открыл дверь и плотно прикрыл её за собой. Несколько мгновений он рылся в бумагах, кучей наваленных на столе.
За дверью раздался шум. Молодой человек застыл на месте. Шаги одного из стражников эхом раздавались в коридоре. Вот он подошёл к кабинету, постоял возле двери. Абель затаил дыхание. Потом скрип сапог раздался вновь и, постепенно затихая, замер на лестнице. Письмо его отца было среди бумаг. Он развернул его, подошёл к окну и прочёл в лунном свете:
«Дорогой Нергаль, – говорилось в письме, – вынужден ещё раз обратиться к тебе с просьбой. Посылаю тебе моего сына, чтобы ты посодействовал его поступлению в знаменитое училище, руководство которым возложено на тебя. Будь добр, присвой ему офицерское звание, несмотря на его слабые способности к военному делу. Это мечтатель, и что я только не предпринимал, чтобы опустить его на грешную землю, но боюсь, что в нём так и не проснётся любовь к боевому искусству. Я отправил его пешком по дорогам королевства, чтобы он самостоятельно добрался до Пуабы. Надеюсь, это путешествие сделает из него человека, в котором ты нуждаешься. Прими мои самые искренние уверения…»
Абель не смог дочитать письма: слёзы застилали глаза. Он опустился на пол. Слова отца рвали ему душу. Вот, оказывается, какое мнение сформировалось у него о собственном сыне. И саркастические шутки Нергаля, произнесённые в его адрес в Реверсо, были, оказывается, ранее сказаны отцом Абеля. Мысли так быстро сменяли одна другую, что он не успевал за ними. И в этом сумбуре единственным хорошо осознаваемым чувством была злость, от которой ему судорогой сводило живот. Абель сложил письмо и сунул его под рубашку. Потом он встал и вышел из кабинета. Спускаясь по лестнице, он столкнулся с Клогом. Крепкий солдат чуть было не подскочил на месте от удивления.