Вернулся — Гриши нет. Кепка и полевая сумка на месте.
«Еще там, наверху», — подумал он и, увидев приближающихся Арменака и Шарафа, поспешил к ним навстречу.
— А Гриши нет еще, — захныкал Саша.
— А ты молчишь, ждешь, не подаешь сигнала тревоги! — возмутился Арменак. — Догадывался, что у тебя слабый интеллект! Может, он там упал или еще что! Столько времени уже прошло!
Шараф, укоризненно взглянув на Сашу, полез на дерево. Арменак за ним.
«Хорошо, что не заметили ссадины, — подумал Саша и поморщился, вспомнив яички. — А знали бы про ту яичницу, совсем засмеяли бы. Особенно Арменак…».
Мальчики спустились до площадки, где тогда Шараф был вместе с Гришей, закричали.
И услышали чуть взволнованный голос.
— Сюда не ходите, я сам иду к вам. — И тут же очутился рядом. — Пошли, пошли к дедушке! Есть для него сообщение…
— Черт знает что такое, — рассказывал Теплов. — Пошел по тоннелю, вдруг кто-то вышиб фонарик, и в меня полетела туча стрел.
Ребята увидели на его руках ссадины.
— Да, Гриша, враг был опасным. Смотри, сколько ран, — улыбнулся дедушка. — А знаешь, кто это такой, страшный, был в подземелье? — Подошел к Теплову и вытащил застрявшую «стрелу».
— Ну-ка, скажи, что такое? — передал ему «стрелу».
— Так это колючки дикобраза, — протянул Гриша. — А я-то думал…
— Да, дикобраза, — подтвердил дедушка, — а может, зверьков было несколько…
— Не подумал об этом, — сознался Теплов. — Слышал о дикобразах, которые метают свои иглы, но никогда их не видел.
Все с любопытством рассматривали невольный трофей.
— Теперь будешь знать, познакомились. — Иглы-перья защищают дикобраза. Но он не метает их. Обороняясь, он поворачивается к врагу задом, растопыривает веером свои острые иглы и иглами наносит болезненные раны, даже таким хищникам, как волк. Уколы дикобраза опасны, долго не заживают. Живьем этого зверя, без снастей, не возьмешь… А теперь рассказывайте: где были? Что видели?
Когда Шараф рассказал дедушке о шакальей норе, тот, несмотря на позднее время, готов был сейчас же идти туда.
Но, посоветовавшись, решили поиски начать завтра с утра.
Ночь прошла в тревожно-радостном ожидании. Поднявшийся первым Теплов вырубил жердь, и пока он с ней вернулся, остальные тоже были на ногах. Позавтракав холодными остатками вчерашнего ужина, друзья отправились к шакальему жилищу.
Засунув в нору-щель жердь, Теплов, кликнув себе на помощь Шарафа, принялся выворачивать камни в перекрытии. Кладка плохо поддавалась. А тут еще ребята мешали, поминутно пытаясь заглянуть вниз, а что там? Но пока видна была только дорожка-спуск, до блеска натертая брюхами шакалов. Чередуясь у жерди, ребята еще возились добрых два часа, пока лаз настолько стал широк, что через него мог спуститься человек.
Первым полез Теплов. Постоял, огляделся. Вокруг разбросаны перья, кости птиц и мелких зверьков. Подал сигнал к спуску остальным.
Вправо и влево черной трубой уходили вглубь ходы в подземелье. В густой тишине слышалось только учащенное дыхание путешественников.
И голос старика прозвучал резко, неожиданно, так, что все невольно вздрогнули.
— Вы трое — налево, мы с Сашей, — обхватил он за плечи жавшегося к нему мальчика, — направо. Никаких разговоров! — оборвал он пытавшегося возразить Теплова. — Свечи, спички есть! Тогда все! Далеко не уходить, замечать путь!..
Подождав, пока группа Теплова растаяла в темноте, старый горец, крепко держа мальчика за руку, пошептал что-то и решительно двинулся в тревожную, загадочную тишину…
Теплов подсвечивал путь фонариком, то и дело окликая Жучку. Собачка бежала впереди, обнюхивая пол, стены, изредка тявкала. Группа шла по подземному ходу уже минут двадцать. Сухо, воздух чист. Стены и сводчатое перекрытие выложены из рваного камня и, казалось, совсем не подверглись действию времени.
Тоннель перешел в огромный зал, с изрезанного потолка которого свисали огромные сосульки.
— Сталактиты. Нам о них в школе говорили, — заметил Арменак.
В стенах зияли проемы, целых пять.
— Куда они ведут? По какому идти? Прямо как в сказке о трех богатырях… — В голосе Теплова звучала растерянность.
Но что это? Похоже на дверь!
Теплов подошел к мраморному тяжелому полотну, толкнул, и от небольшого усилия оно послушно повернулось, словно на шарнирах.
— Это я понимаю! — восхитился Арменак.
Луч фонарика скользнул по стенам узкого коридора и ни во что не уперся.
— Сначала сюда, — решил Теплов, — потом другие ходы пройдем.
Коридор то расширялся, то сужался. Кое-где путь преграждали полуразвалившиеся перегородки.
— И чего они так строили? — негодовал Арменак. — Кому нужна эта перегородка? Зачем они?
Даже в темноте было заметно, что дорога петляла. Теплов понял, что тоннель имел несколько ложных ответвлений, но ничего не сказал своим спутникам об этом.
У Шарафа над головой свеча: он внимательно осматривал стены, потолок. Опять вошли в подземный зал. Он ниже и меньше прежнего. На земле — рассыпавшиеся кости двух скелетов. Рядом, на мраморной скамейке, лежали кремневые длинные ружья с истлевшими ложами. Каким-то чудом сохранился брошенный поверх ружей шитый потускневшим золотом камзол. На поясе — кошелек, пиала в кожаном походном футляре. Все расшито золотом и драгоценными камнями.
Теплов и ребята с любопытством и затаенной тревогой рассматривали оружие, одежду, принадлежащие людям, жившим на земле сотни лет назад.
— Только не трогайте ничего, — предупредил Теплов. Это дело ученых и специалистов. Не тревожьте то, что лежало веками…
— Мы, наверное, уже вторые сутки бродим, — Арменак устало присел на пыльную мраморную скамью. — Дедушка говорил, что здесь где-то могут быть лабиринты непроходимые. Попадешь — не выйдешь!
— Арменак, переходи на второе дыхание! Нет времени сидеть! — полушутя, полусерьезно сказал Теплов. Пожалуй, они действительно зашли слишком далеко и пора выбираться.
— В обратный путь, спелеологи! — как можно веселее подал он команду.
— Всегда пожалуйста! — тут же откликнулся Арменак. — Домой — не на работу!
Они шли довольно долго. «Пора бы уже и большому залу показаться», — подумал Теплов и, вглядевшись в землю, крикнул:
— Ребята, стойте! — Под ногами, на пыли, виднелись чьи-то следы.
Прошел метров десять вперед, следы нескольких человек и собаки вели в боковой лаз.
— Так это наши следы! А это Жучка бегала! Как могло так получиться? — удивился Арменак.
— Пойдемте по следу в обратном направлении, — скомандовал Теплов. Торопливо шли, не обращая внимания ни на стены, ни на потолок, сосредоточив все внимание на следах.
Еще одна стена-перегородка, разделявшая коридор. Протиснулись в узкую щель, следы вели дальше.
— По-моему, мы здесь не проходили, — прошептал Шараф, — а следы, вроде, наши. Как же так получилось? Я старался хорошо запоминать дорогу, а вот этой стены не помню.
— Что, братцы-кролики, струсили? — попытался приободрить притихших мальчиков Теплов. — Не унывайте, выберемся, не в таких переделках бывали!
Ребята молчали. К нарастающей тревоге прибавились голод, усталость.
Уже дважды проходили по своим следам, но теперь не могли найти и зал, где лежали скелеты, расшитый камзол, оружие.
— Гриша, отдохнем немного, — попросил Арменак. — Шараф тоже устал… А, Шараф?
Шараф тоже уже понял, что они заблудились, но виду не подал. Спокойно проговорил:
— Наша задача — скорей выбраться отсюда. Дед и Саша, вероятно, волнуются. Там, наверху и отдохнем все вместе.
— Устал, пить хочу, — жаловался Арменак.
— Только смелым покоряются моря… и горы, почти пропел Теплов. — А вы с мифологией-то хоть знакомы немного? Нить Ариадны нам никто не протянет. Сами найдем путеводную нить. Только никакой паники! А отдохнуть — отдохнем, коли устали!