За плечо его тряс Биронт.
- Что-нибудь случилось?
- Идемте скорее к пульту.
Николай Николаевич уже привык, что каждый пустяк приводит атом иста в возбужденное состояние. Но, присмотревшись к лицу Биронта, к его рыжей взлохмаченной шевелюре, он понял, что на этот раз причина для волнения у того совсем особенная. Дектярев спрыгнул на пол, с хрустом потянулся, поежился.
- Что это мне как будто холодно?
- Идемте же!
Биронт увлек его за собой. Усевшись в кресло и взглянув на атомиста, Николай Николаевич прищурил один глаз.
- Ага, вспомнил, - он поднял палец, - вы сейчас вылитый Паганини. Только вы рыжий, а он был, кажется, брюнет.
- Оставьте в покое своего Паганини! Извольте взглянуть на приборы.
- Откуда это все-таки дует?
Теперь геолог явственно ощутил на своем зачылке прикосновение прохладной струйки воздуха. Стало быть, это было не только сновидением.
- Мы вошли в зону К-захвата электронов.
- Что? В четвертую геосферу?
Нить глубиномера перешагнула внушительное число "1200". Давление приблизилось к восьмидесяти миллионам атмосфер.
- Ах, зангезур-занзибар, - пробормотал Дектярев, - так действительно можно проспать все на свете. А вы, значит, бодрствовали?
- Нет, меня разбудил холод. Я замерз под своим одеялом.
- Наверное, что-то стряслось с охладительной системой.
- Не думаю.
- Почему?
- Потому, что моя теория переохлаждения дает более простой и ясный ответ. Смотрите. Подземоход движется среди особенно плотного потока мезонов и позитронов. Давление давно расправилось с молекулами, как до того уничтожило ваши ультракристаллы.
- Почему именно мои?
- Не перебивайте, пожалуйста! Именно с вашими кристаллами. А теперь оно деформирует электронные оболочки, переводит вещество в его пятое состояние. Химические элементы теряют свои валентности, становятся инертными.
- Ну, ну, понимаю, дорогой Валентин Макарович. Электроны вынуждены перескакивать с внешних орбит на внутренние, и кое-кто из них оказывается на К-орбите, самой близкой к ядру. И тогда возможен захват электрона ядром.
- Вы становитесь догадливым.
- Но позвольте, этот захват должен сопровождаться выделением энергии.
- Разумеется. Но какой энергии?
- Прежде всего тепловой.
- Учтите, при определенных условиях, когда атом имеет возможность разлететься вдребезги. А здесь все явления К-захвата идут в мощном панцире.
Приборы подтверждали слова Биронга. Простейшие химические. соединения распались. Вокруг подземохода было вещество, состоящее из химически свободных элементов в их атомарном состоянии.
Наружная температура оставалась неизменной. Николай Николаевич сосредоточенно задвигал бровями. Температура должна расти - так требовала логика происходящих явлений. Насколько было известно Дектяреву, К-захват электронов вызывал распад ядра с одновременным выделением тепла. Во что же обращается энергия распада, если не в тепло?
- Я ничего не понимаю, Валентин Макарович, - откровенно признался геолог.
- Ну, если бы все было понятным, не пришлось бы выдумывать теорию переохлаждения, - Биронт с достоинством выпрямился, и Дектярев понял, что у атомиста уже готово объяснение. - Дело обстоит так: люди привыкли все виды энергии сводить к положительному эквиваленту тепла. Удобная осязаемая мера. Но что такое тепло? Это движение материальных частиц. А каких? Существующие термометры, даже наши полупроводниковые, реагируют на движение молекул, атомов, электронов. Какую же температуру замерит термометр, если прекратится движение молекул и атомов?
- Абсолютный нуль. Минус двести семьдесят три градуса.
- А если остановить и электроны?
Дектярев пожал плечами. Над таким вопросом задумываться ему не приходилось.
- Одно из двух, - ответил на свой вопрос Биронт, - либо произойдет термоядерный взрыв с выделением тепла, либо, если вещество не имеет возможности расшириться, температура его упадет значительно ниже абсолютного нуля, а выделение энергии произойдет в какой-то неизвестной нам форме.
- В какой же все-таки?
- Я думаю, в форме того самого излучения, которое мы наблюдаем.
Валентин Макарович снисходительно поглядывал на задумавшегося геолога. Он чувствовал себя победителем. Факты все решительнее подтверждали теорию переохлаждения.
- Какова же природа вашего излучения?
- Не знаю. Пока не знаю. Во всяком случае, это что-то среднее между магнитным полем и полем гравитации. Больше всего меня смущает направленность.
- Не приведет ли К-захват к падению положительной температуры? - забеспокоился Николай Николаевич.
- Все может случиться, все может случиться. Чувствуете, похолодало? То-то и оно.
Биронт торжествующе потирал руки.
- Действительно, - геолог поежился и оглянулся, словно надеялся увидеть, откуда исходит холод. - Мистика получается: с одной стороны вещество остается горячим, а с другой стороны оно уже холодное. Так быстрее можно рехнуться, чем от вибрации.
Будить других членов экипажа не стали. Ученые поудобнее устроились в креслах и принялись за наблюдения.
10
На всякий случай Вадим и Андрей проверили охладительную систему и лишний раз убедились в ее безотказной работе. Тем сильнее было недоумение и командира подземохода и механика, сначала веселое, потом тревожное.
Для охлаждения оболочки корпуса использовались свойства полупроводникового спая охлаждаться с одного конца и нагреваться с другого, когда через этот спай течет электрический ток. Внешняя оболочка играла роль того конца спая, который должен охлаждаться.
Система реле позволяла оградить корпус от теплового воздействия любой интенсивности и обеспечивала, внутри подземохода заданную температуру воздуха.
Вадим начал было подтрунивать над Биронтом и над его пресловутой теорией переохлаждения. То, что было истиной для Валентина Макаровича, казалось, противоречило всякому здравому смыслу. Термоизмерители ясно показывали, правда, постоянную, но достаточно высокую температуру в недрах земли. Откуда же здесь взяться холоду?
Но по мере того как в кабинах становилось холоднее, у конструктора пропадала охота смеяться. Все-таки тут что-то было не так. Падение температуры в кабинах могло произойти только в двух случаях: либо при неисправности охладительной системы (что уже отпадало), либо при наличии за стенами минусовой температуры порядка семидесятиградусного мороза и ниже.
Да, факты подтверждали слова Биронта.
- Пусть будет переохлаждение, - сдался Вадим. - Для нас это не представляет опасности. Придется только изменить настройку реле-автоматов.
И подумал: "Нужно немедленно заняться наброской универсальной системы охлаждения. Каждый раз производить перенастройку - кустарщина".
Изменение регулировки отняло шесть часов. В кабинах потеплело, и у Дектярева отлегло от сердца. Он уже было насторожился в ожидании новой опасности.
Но спустя одиннадцать часов после перенастройки розовая нить термоизмерителя опять пришла в движение и, покинув отведенное ей постоянное деление "25", сместилась в сторону деления "24", сместилась совсем чуточку, на волос, не более, однако этого оказалось достаточно, чтобы приковать к себе пристальные взгляды экипажа.
Движение нити было безостановочным, и уже через неделю обитатели "ПВ-313" начали поеживаться от холода, хотя температура снизилась всего до плюс двадцати градусов.
Вадим и Андрей сделали вторичную перенастройку охладительной системы.
И еще на сутки в кабинах установилась нормальная комнатная температура. Но когда к возне с релеавтоматами пришлось прибегнуть и в третий и в четвертый раз, у Вадима заныло в груди, зашевелилось предчувствие новой надвигающейся беды.
- Давайте остановим подземоход, - посоветовал он Дектяреву. - Черт его знает, как сильно может упасть температура.