Прошел еще час... другой... третий...
Машина продолжала двигаться среди огня, вниз, вниз, вниз...
Вдруг раздался приглушенный свист, и на пульте вспыхнула еще одна красная лампочка. Автоматы включили магнитоплазменное поле.
Пальцы Вадима вцепились в подлокотники кресла. "ПВ-313" миновал глубинный барьер и вошел в астеносферу!
Михеев положил обе руки на клавиатуру кнопок. Так пианист, готовый взять первые аккорды, медлит в ожидании, пока утихнет зал. Небольшое усилие того или другого пальца, и автоматы немедленно выполнят волю водителя: заставят машину остановиться, повернуть обратно или с еще большей скоростью устремиться вперед.
Михееву тоже было не по себе. Если откажет поле, едва ли он вообще успеет нажать кнопку. Все произойдет очень быстро...
Приборы показывали тридцать с половиной тысяч атмосфер.
- Сорок один километр, - с усилием размыкая пересохшие губы, проговорил Вадим. - Сорок один километр и семьдесят два метра, - повторил он окрепшим голосом. - Мы в астеносфере. Слышите, Петр Афанасьевич? В астеносфере!
Михеев медленно отнял пальцы от кнопок, разгладил онемевшие суставы. "А похоже, я струсил", - мелькнуло в голове. Сто семь рейсов, кроме самого первого, учебного, совершил он, не испытывая страха. И вот сейчас все напряглось в нем, окаменело в каком-то мучительном ожидании.
- Механик, связист? - спросил Вадим в микрофон.
- Все отлично, - отозвался Чураков. - Поздравляю с победой, Вадим.
- Спасибо. Связист, приготовиться к передаче сообщения.
- Есть!
И еще один звук вплелся в общую симфонию работающих механизмов. Был он низким, торжествующим, точно звон туго натянутой басовой струны виолончели. Это заработал ультразвуковой передатчик.
- Можете говорить, Вадим Аркадьевич, - сказал Скорюпин.
Вадим нагнулся к микрофону.
- Говорит вездеход "ПВ-313". Мы только что миновали глубинный барьер и вошли в астеносферу. Расстояние до поверхности сорок один километр. Давление тридцать с половиной тысяч атмосфер. Температура окружающей среды тысяча девяносто градусов. Механизмы в отличном состоянии.
И ни слова больше. Вадим не хотел быть многословным, хотя он испытывал настоящую ребячью радость, желание с кем-то поделиться ею.
- Что же вы не поздравили Аркадия Семеновича? - тихо подсказал Михеев. - Весь коллектив надо бы поздравить, передать спасибо за такую машину.
- Правильно, - спохватился Вадим, но связист уже перешел на прием.
8
- Стоп!
По приказу Вадима водитель выключил бур и двигатель. Вездеход остановился. Работать продолжала только защитная установка.
Вадим и Андрей занялись осмотром аппаратуры. Проверили состояние всасывающей системы и камер подогрева. Убедились в жаростойкости термополимеровых стенок. Затем перешли к осмотру релейной системы, хотя автоматика и находилась под непрерывным контролем вторичной системы и каких-либо нарушений замечено не было.
Теперь пора возвращаться. Успех есть, победа есть. Но до чего же все оказалось просто, без борьбы, без крайнего напряжения физических и духовных сил. Борьба была там, наверху, в конструкторском бюро, она длилась много лет и вот закончилась рейсом "ПВ-313".
Подземоход остановился на глубине сорока одного километра. А ниже еще шесть тысяч семьсот. Сорок и шесть тысяч...
Вадим мысленно заглядывает дальше вниз, и у него кружится голова, как у человека, заглянувшего за край пропасти. Бездна притягивает, манит...
- Чертовски не хочется поворачивать обратно, - признался он Андрею. - Машина мощная, надежная. Когда мы раньше пытались пробиться к барьеру, то в какой-то степени рисковали собой. А сейчас...
- Ты же сам составлял программу испытаний.
- Не один. И не думал, что почувствую такое... неудовлетворение.
Андрей осматривал реле. Вот человек, у которого нет собственных желаний. Скажи сейчас Вадим: "Давай двинемся к центру земли", - Андрей пожмет плечами и ответит: "Ну что ж, к центру так к центру".
С детства, со школьной скамьи, они были рядом. Судьбы их складывались как будто одинаково: в один день закончили школу, поступили на один завод в один и тот же цех, учились в одном институте, стали инженерами.
Но застрельщиком всегда был Вадим. Он вел за собой товарища, именно вел, а не заражал своими идеями. У Вадима появилась цель: посвятить себя созданию подземоходов. Андрей, выслушав восторженное признание друга, сказал: "Ну что ж, корабли так корабли".
Дальше рядового механика у Андрея дело не пошло. Правда, он завоевал симпатии товарищей своим удивительным самообладанием, которое не покидало его в минуту опасности.
Андрей привыкал к подземоходу, как к собственной квартире. Изучал его самым добросовестным образом, пока не запоминал каждый винтик, каждую катушку, каждый провод. Неисправности находил быстро, устранял по-хозяйски, наверняка.
- Поступай как хочешь, - закрывая коробку автомата, ответил, наконец, Андрей. - Но я бы на твоем месте не стал торопиться. Побываешь еще на любой глубине. Успеешь.
Ждать!
До сих пор рейсы походили один на другой. Цель испытаний формулировалась просто: увеличение срока службы того или другого узла. Другое дело, рейс "ПВ-313". Машина висит над раскаленной каменной бездной, в которую еще никому не доводилось заглянуть.
Возвращаться? Теперь?
Но с чем? Подземоход оправдал себя, это хорошо. Но не в характере Вадима довольствоваться малым - ведь не случилось ничего такого, что заставило бы работать мысль, подсказало бы новые идеи.
9
- М-м-м... - промычал Дектярев и потрогал свою лысину. Продолжить исследование астеносферы... Заманчивое предложение. Риска, говорите вы, никакого?
- Вы имели возможность убедиться в этом, - пожал плечами Вадим. - Глубинный барьер пройден без всяких осложнений. Особых усилий от нас и не потребовалось. Но меня, как конструктора, интересуют условия, в которых машина получила бы настоящую, солидную нагрузку.
- Понимаю вас. А что скажете вы, Валентин Макарович? Дектярев повернулся к атомисту.
- Я настаиваю на немедленном возвращении! - тонким голосом выкрикнул Биронт. - Мне было обещано кратковременное пребывание под землей. Я не желаю более задерживаться здесь. С меня вполне достаточно.
- Насколько я вас понял, - вежливо заметил Вадим, - весь комплекс намеченных вами исследований полностью выполнен.
- Напротив я не сделал и половины того, что собирался сделать. Для этого мне нужен месяц, а не двое суток, - обезоружил себя Валентин Макарович. - Пока привыкнешь к вашей душной коробке...
- Ясно. А вы, Николай Николаевич?
- Я подтвердил лишь то, что мне было известно по опыту прошлых рейсов. Самое интересное для меня находится значительно глубже.
- Итак насколько я понял, - Вадим улыбнулся самыми краешками губ, - общее желание - возвратиться.
Ирония прозвучавшая в словах Вадима, задела самолюбие Дектярева. Геолог насупился, лицо его потемнело.
- Я привык уважать дисциплину, - сказал он. - У каждого командира подземохода имеется программа испытаний, утвержденная главным конструктором завода.
- Я не только командир подземохода, - напомнил Вадим - Я к тому же заместитель главного конструктора. Мне предоставлено право менять программу в зависимости от сложившихся обстоятельств. Иначе не было бы этого разговора.
"Хитер, - с удовольствием отметил про себя Дектярев. - И умен. За словом в карман не лезет".
- Ну, ежели вы прикажете, - геолог выпятил губы, глаза его лукаво прищурились, - мы будем вынуждены подчиниться.
- Позвольте, позвольте, кто это "мы?" - Атомист, отчаянно жестикулируя, вскочил на ноги. - Я категорически настаиваю...
- А, бросьте вы! - неожиданно разозлился Дектярев. - Трясетесь от страха, как... как не знаю кто. Ведь все уши прожужжал своей теорией переохлаждения, а когда появляется возможность проверить ее на деле - в кусты. Стыдно, коллега! Ничего-то с вами не случится, если мы нырнем еще на сотню-другую километров.