— Вы моего брата не видели? — сбежала по ступенькам Алиса.
— Никого мы не видели, — сердито прошипела Полина, утягивая друга к лестнице.
— Ну подожди, малыш, — простонал Юра.
— Я замерзла, черт возьми!
— Погрейся у костра, — тут же посоветовал находчивый Денис.
— Не хочу я греться!
Юра вцепился в шампур с шашлыками мертвой хваткой и уходить определенно никуда не собирался.
— Вы точно никого не видели, когда возвращались? — еще раз настойчиво спросила Алиса.
— Да Господи, сказали же тебе, — разъярилась Полина, но Юра не дал ей договорить: — Малыш, ну как же не видели, а мальчишку в лесу разве не помнишь?
Девушка насупилась.
— Доедай скорее, и пошли, я околела.
— А где вы его видели?
— Достала с расспросами! — прошипела девушка, гневно сверкая глазами.
— Тут в леске, по дороге на пруд, — охотно ответил Юра, — могу показать.
Алиса посмотрела на пылающую от ярости Полину и кивнула.
— Спасибо, буду очень признательна.
— Да черта с два ты будешь признательна! Никуда он не пойдет, — взорвалась зеленоглазая.
— Да ладно тебе, пусть покажет, где искать это наказание ходячее, называемое ее братом, — встрял Илья.
— Тебя забыла спросить. Юра, или мы сейчас идем в нашу комнату, или…
Парень понуро вернул пустой шампур и с видом побитой собаки посмотрел на подругу:
— Малыш…
— Нет, — безапелляционно отрезала Полина, — идем.
— Извини, — со вздохом пробормотал Юра, скользнув по Алисе тоскливым взглядом, и поплелся за подругой.
— Ну и гадюка, — сморщилась Ксюша, когда они ушли.
Рита в подтверждение ее слов затрясла головой:
— Бедный паренек.
Алиса не считала, что гуляка Юра бедный, но обсуждать это было некогда.
— Надеюсь, ты не собираешься пойти одна в лес? — насторожился Денис.
Алиса перекинула через плечо бело-голубой вязаный шарф.
— Именно это я и собираюсь сделать!
— Да брось ты, — рассердился Илья, — побродит по окрестностям и вернется. Не совсем же он того!
— Недавно ты утверждал, что совсем, поэтому не буду рисковать.
— Ну тогда возьми с собой кого-нибудь, — закатил глаза Илья.
Она оглядела притихших друзей и махнула рукой.
— Сама справлюсь.
Алиса пошла по вытоптанной тропе, мимо перекошенной сараюшки и, достигнув леса, остановилась.
«Нужно было фонарик поискать», — запоздало подумала девушка, вглядываясь в проход между деревьями. Пока виднелся огонь и доносились голоса друзей, было совсем не страшно, но когда она вошла в лес, сердце бешено заколотилось, ладони взмокли.
Алиса ослабила шарф и медленно двинулась меж деревьев. Тишина стояла такая, что каждый шаг, сопровождаемый хрустом снега, казался пушечным выстрелом. На ветру со свистом трепетала береста, в сумерках белели стволы берез. От мороза пощипывало ноздри, нёбо словно сковало льдом и в горле нестерпимо щекотало.
— Ники, — позвала девушка вполголоса.
Как прозвучал собственный голос, ей совсем не понравилось: зловеще, испуганно.
На голову упал снег, и от страха Алиса выпрямилась как струна. Она подняла голову, посмотрела на покачивавшуюся ветку, откуда все еще летели снежинки и, стряхнув с шапки снежный покров, прибавила шагу. Несколько раз оборачивалась, явно ощущая чье-то присутствие, прибавляла шагу, еще и еще.
Хрустнула ветка. Сердце екнуло. Алиса быстро повернулась и увидела, как за стволом мелькнула тень. По лесу пролетел крик. Девушка стояла и слушала его, не осознавая, что это ее крик. Она попятилась. За деревом, всего в шагах пяти от нее, кто-то стоял.
— Кто это? — нарочно громко спросила она, продолжая пятиться. Ответа не последовало, а может, она не дождалась его, потому что сорвалась с места и побежала. Долго бежать не пришлось, девушка поскользнулась на припорошенном снегом льду и со всего маха упала на спину. Она зажмурилась от сильной боли в ноге.
Послышался треск, а потом все стихло. Алиса приоткрыла глаза и хотела уже сесть, как услышала, что за спиной кто-то дышит. Сотня мыслей пролетела в этот миг в голове, а в следующий, услышав голос Кирилла, девушка истерично рассмеялась.
Парень помог ей подняться и даже попытался отряхнуть, но Алиса сердито оттолкнула его руку.
— Как ты? — заботливо спросил он.
— Если ждешь, что я скажу «все хорошо», не дождешься! Зачем нужно было меня так пугать?! Тебя это забавляет?
— Нет, — парень снова протянул к ней руку, но она отшатнулась.
— Мне не нужна помощь! — Девушка грозно уперла руки в бока.
— Не думал, что напугаю тебя. Напротив, хотел помочь.