А сверху была крыша из листьев, многослойная роскошная крыша, такая прочная и толстая, что рядом с ней крыша императорского дворца на их далекой родине была не толще бумаги. Ни одного солнечного луча не пропускали вниз кроны деревьев. Лес должен был быть царством вечного мрака, но космонавты видели все отлично. Свет словно впитали в себя сами деревья. В гуще веток проглядывали бледные контуры стволов, светились и листья, перебрасываясь бликами.
Лес был живым. Вот протянулась рука и приветливо помахивала им, вот изогнулся чей-то стройный торс, вот кряжистая приземистая фигура, несущая на себе всю тяжесть ветвей. А вот мелькнуло лицо, злобное или удивленное, и лишь приглядевшись, с облегчением понимаешь — это просто нарост на коре, просто дупло… И по спине пробегал холодок, а рука сама тянулась к оружию, пользоваться которым воспрещалось.
Деревья вдруг разошлись в сторону. Они вышли на большую поляну, если ее можно было назвать так — земля здесь была свободна и покрыта мхом, деревья росли по краям. Над головой протянулись их ветви, в шатре из листьев не виднелось ни единого просвета. На поднятые вверх лица людей падали бурые отсветы. Алый цвет Рубериады, темная синеватая зелень листвы, влажный воздух, тени у корневищ, — все это смешалось и превратилось в пеструю палитру. Но идти стало легче. Влажная почва лишь слегка пружинила под ногами.
Капитан остановился в центре поляны. Над ним чуть не по диаметру всего свободного пространства протянулась длинная прямая ветвь, похожа на поручень, расти такую ветку специально — не вырастишь.
Капитан присвистнул, как это делают птицы. Космонавты переглянулись.
— Этого достаточно? — спросил один, самый молодой. На него посмотрели с укором. Истинный трианглетец никогда не оспаривает действия старшего по званию.
Капитан даже не обернулся на торопливого юнца и терпеливо свистнул еще раз. Посмотрел на остальных и сделал им знак отойти на пару шагов. Они повиновались, оглядываясь по сторонам — откуда же из чащи появится так называемый лесной человек, дикарь, полуобезьяна?
Сверху метнулась тень. Они не сдержали изумленного вскрика. Человеческая фигура падала отвесно, зацепилась за тонкую ветвь, сделала сальто и повисла вниз головой, раскачиваясь. Руки человека и длинный хвост из седеющих волос доставали земли. За ветку он держался ступнями ног.
Нет, в том и дело, что не ступнями! Изумленные космонавты подошли ближе и даже в лесном полумраке ясно видели, что лодыжки человека переходят в самые настоящие ладони с противостоящим большим пальцем.
— Это же как руки! — прошептал все тот же невыдержанный юнец. Остальные смолчали, не показывая своего изумления. Они знали, что им предстоит увидеть, но все же ожидали чего-то более примитивного, более похожего на обычных обезьян на далекой родине.
Старик качнулся сильнее, оттолкнулся от ветки, сделал еще одно сальто, весьма лихое для его седин, приземлился на мягкую почву и сел, расставив колени и сложив ладони нижних конечностей. Пригнувшись, он исподлобья наблюдал за космонавтами.
— Садитесь напротив него, — сказал капитан. По листьям прошел шелест. Старик, не мигая, смотрел на них. У него были темные белки глаз и зеленоватая радужка, над веками нависали довольно массивные надбровные дуги, но высокий лоб, прямой нос и волевой подбородок никак не придавали ему сходства с обезьяной.
Сначала им показалось, что его тело покрывает зеленоватая шерсть. Но дикарь был одет. Странная роба, сплетенная из стеблей какого-то вьющегося растения, вроде плюща, не имела штанин и рукавов и оставляла открытыми мускулистые смуглые руки и …ноги? Космонавты так и не решили, как называть нижние конечности старика. Они покосились на его одежду, подивились искусному плетению и решили, что он не такое уж и животное. Но дикарь, конечно, дикарь!
Старик все так же пристально наблюдал, не произносил ничего, ни слова — слов от него и не ожидали, — ни звука.
— Они не говорят? — спросил наконец один из космонавтов. Капитан ответил:
— Вы же знаете — говорят, но мало. С нами согласился общаться только этот человек. Его так и зовут — Говорящий.
Невыдержанный юнец открыл рот, но спрашивать передумал. Вместо него подал голос космонавт постарше:
— У них нет собственных имен?
— Неизвестно. Ты лингвист, Уунхи, попробуй его разговорить.
К младшим по званию в Империи обращались исключительно на «ты». Уунхи недоверчиво поглядел на старика:
— Да есть ли разум у него?
Однако поднял с земли сухую ветку и начертил несколько значков на свободном от мха участке. Рисовать на земле разрешалось.
Уунхи начал с самых простых арифметических действий — нарисовал две черточки и сложил их:
I + I = II.
Старый абориген поглядел на это довольно равнодушно. Открыл рот и зевнул, продемонстрировав здоровые крепкие зубы.
— А вот это? — Уинхи нарисовал кружок, вокруг него орбиту, на ней меньший кружок. Указал на него и ткнул себе под ноги. Указал на больший кружок и поднял палец вверх, имея в виду здешнее солнце. Старик покосился на густую листву, которая не пропустила бы и сияние атомного взрыва, и опять зевнул.
— Абориген! — сказал Уунхи с обидой. — Откуда ему понять?
— И верно, откуда ему понять, что плюс это плюс, а знак равенства это знак равенства? — усмехнулся капитан. — И языки начинают учить не с этого, это знаю даже я.
— Я проверял, есть ли у этого туземца способность к абстрактному мышлению, — возразил Уунхи. — Конечно, я знаю, как изучать язык.
Он ткнул пальцем вниз, громко и четко произнес:
— Земля! — и для убедительности потер в ладонях пыль с поверхности почвы. — Земля!
Выжидающе уставился на старика. Тот ответил спокойным взглядом, но и не подумал произнести хоть слово на своем языке.
— Дерево! — воскликнул Уунхи, указав на ближайший ствол. Старик поцокал языком, будто восхищаясь, как громко может вопить пришелец, или наоборот возмущаясь нарушению тишины. За полноценный ответ принять это было трудновато.
— Если у него есть разум, он издевается над нами, — сердито буркнул Уунхи. — Но разума у него нет. Это обезьяна с человеческой внешностью.
— Попробуем другое, — согласился капитан. — Эй, — он наклонился к старику и произнес несколько странных шелестящих звуков.
Туземец понял — его ответный взгляд был осмысленным. Он поднял с земли ветку, разломил ее, одну половинку протянул капитану и произнес несколько звуков, тихих, не громче треска сломанной ветки, но членораздельных.
Капитан нарисовал на земле несколько кружков, соединенных линиями, два заштриховал, два не тронул. Старик продолжил его рисунок. Космонавты удивленно переглянулись.
— Тут ничего нельзя понять! — возмущенно воскликнул самый молодой космонавт.
— Ничего нельзя? — спросил укоризненно капитан. — Ай, Ченг Ву-Худжа, твои преподаватели скверно учили тебя! Какой же ты биолог?
Юноша пристальнее вгляделся в рисунок и ахнул:
— Это же первый закон генетики!
Капитан усмехнулся, пригладил жиденькую черную бороду.
— Верно!
— Совпадение, — неуверенно предположил юный биолог. Он быстро наклонился и начал рисовать очередную порцию больших и маленьких кружков. И старик, дождавшись, пока Ченг Ву-Худжа выдохнется, спокойно и уверенно продолжил схему.
Биолог посмотрел на капитана и неуверенно сказал:
— Вы… вы подучили его.
— Я был здесь однажды больше десяти лет назад, — капитан слегка сдвинул брови. Можно было не сомневаться, что биолог понесет наказание за свои слова, но — позже. — Вчера я предпринял сюда совсем короткую прогулку. За это время невозможно ничему научить существо без разума.