Послы Трианглета вошли в зал. Дорогу Стату с товарищами преградил робот. Он просто встал безмолвной глыбой на пути, глядя сквозь них своими стеклянными глазами. Эферийцы остановились.
Слышно было, как в огромном светлом зале раздавались аплодисменты и приветственные возгласы. Глава трианглетской делегации ещё на середине пути начал произносить речь. Это было в их обычае — угловатые, люди деловые, не тратили время на то, чтобы вплотную подойти к собеседнику. Таким же быстрым, щелкающим и отрывистым был их язык. Одновременно заговорил переводчик. Стат, как и все эферийцы, обладал острым слухом и легко выучил оба языка. Трианглетский посол призывал к взаимопониманию и сотрудничеству. Ну-ну. Не сегодня-завтра две страны сорвутся в очередную войну, несущую смерть и разрушения, а сейчас синоты упражняются в лицемерии и выглядят лучшими друзьями. А им, эферийцам, наверняка продемонстрируют, что они здесь чужие.
Он не ошибся. Когда стихли аплодисменты и робот убрался с дороги, делегация вступила в зал в полной тишине.
Зал тоже был огромен. Длинный алый ковер, как кровь, пролитая на пол и растертая валиком. Потолок, светлый и высокий, как небо. Стены, покрытые фресками, только впереди пустое пространство, и висящий посередине позолоченный круг. И там, на возвышении, в окружении охраны стоял человек, от которого зависела судьба эферийской цивилизации.
Нет, не только от него одного, думал Стат, отсчитывая шаги и не слыша сердца. Тиксандания — республика, все вопросы решаются голосованием. Или, как иногда шутят синоты, голосуют деньгами — то есть богатые люди, не занимая правительственных постов, могут вполне себе влиять на правительственные решения.
Конечно, им невыгодно отдать Эо эферийцам. Но…
А человек на возвышении приближался, как приближается утес к летящему на него крылатому аппарату. Нестарый мужчина, приятной внешности, с короткой ухоженной бородкой, в таком же темном костюме, в который обрядили Стата. Только держался он куда более свободно и уверенно, что и неудивительно, — он привык и к этой одежде, и к этому залу.
Карие глаза смотрели на Стата, не мигая. В них не было злобы или равнодушия, в них даже угадывалось сочувствие. Но Стат подошёл ближе, к самим ступеням, и президент Апатуриано перевел рассеянный взгляд поверх его головы.
Вокруг стихли смешки и негромкие разговоры. Все Национальное собрание смотрело на эферийскую делегацию. Возможно, кто-то должен был объявить, что прибыли именно эферийцы, или дать знак, что послу дозволено начать выступление. Стат не дождался ни того, ни другого.
— Господин президент! — произнес Стат. — Мы прибыли сюда по поручению нашего народа. Я имею честь вручить вам послание народа Эфери Тау, в котором все мы выражаем надежду, что нашим планетам удастся прийти к взаимопониманию. Господин президент, прошу вас!
Президент Апатуриано молчал. Мгновение, другое, десять — а он не двигался с места. Чиновники, стоявшие по бокам возвышения, начали улыбаться и переглядываться. Президент не протянул руки и не сошел хоть на ступеньку ниже, просто стоял, будто ждал ещё чего-то.
— На колено, — произнес усатый полный человек слева от Стата. — Когда обращаются к высшему лицу в государстве, встают на одно колено.
Стат впервые слышал о таком обычае. Более того, он был уверен, что трианглетцы колен не преклоняли. Он даже не мог обернуться на своих товарищей и спросить совета у них. Может быть, правильно будет пойти на унижение ради спасения своего народа? Или же синоты просто над ним посмеются?
Что-то дрогнуло в глазах президента. Апатуриано еле заметно повел зрачками из стороны в сторону. И Стат выпрямился так, что чуть не качнулся назад.
— Прошу вас, господин президент.
Апатуриано щёлкнул пальцами. Стоявший рядом робот спустился на пару ступенек, принял бумаги из рук эферийца.
— Благодарю. Не уверен, сможем ли мы прийти к взаимопониманию при столь разных мировоззрениях, но с посланием ознакомлюсь. Вы можете изложить вашу просьбу.
Усатый толстяк зло сверкнул глазами и отступил назад. Стат перевел дух. Первый шаг был сделан.
Комментарий к Падающая звезда. От имени народа
Замечательный фильм Посол Советского союза с замечательной Юлией Борисовой. И тоже неплохая Легенда о Коловрате. “Вот ты и встал на одно колено”.
Шведский король принимает грамоты у Кольцовой, после того, как она делает книксен - но даме в книксене приседать позволительно, а мужику на коленки бухаться - нет.
========== Падающая звезда. Переговоры ==========
Сколько их тут было! Стат впервые в жизни видел такое количество бородатых лиц. Не то, чтобы это было некрасиво, скорее, непривычно. У кого-то была небольшая аккуратная бородка, как у лидера тиксанданцев, у кого-то большая и окладистая, кто-то ограничился усами, как зловредный толстяк. Все они и не думали соблюдать тишину, счастье, что хоть говорили не в полный голос. Ладно, главное, чтобы его слышал Апатуриано. Стату ведь не показалось это движение зрачков.
— Господин президент, впервые за много лет представители нашего народа посещают вашу планету. Увидеть нам удалось не так много…
— Еще бы вы видели много! — буркнул кто-то сзади.
-…но по поводу увиденного я могу только высказать свое восхищение. Природа щедро одарила Сино Тау. Надеюсь, вы знаете, что наша планета этим похвастаться не может.
— Знаем! — ехидно сказал сзади другой голос. Апатуриано слегка нахмурился. Вокруг мгновенно стало тише.
— Ваши корабли иногда посещают Эфери Тау для взаимовыгодных торговых отношений. Вы должны быть в курсе, как обстоят дела на нашей планете. Мы практически потеряли атмосферу. Население вынуждено было уйти вглубь планеты.
Апатуриано надменно кивнул.
— Почти пятьдесят тысяч лет мы обустраивали жизнь под землей и справлялись не так уж плохо. Мы разрабатывали свои недра, освоили глубинные пласты литосферы, что позволило нам торговать с вашей планетой столь необходимыми вам тяжелыми металлами. При этом наш народ использует только энергию солнечных батарей. Но сейчас, к сожалению, мы больше не можем оставаться на Эфери Тау. Запасы воды и воздуха заканчиваются. Если мы не покинем планету в ближайшую сотню лет, последствия могут быть катастрофическими.
Стат перевел дух, услышал, как позади его кто-то из эферийцев вздохнул эхом. У него пересохло в горле. Это был не их очищенный подземный воздух, не влажная теплая атмосфера Эо, не запах озона, преследовавший снаружи. Здесь наверняка тоже работала искусственная очистка, гонявшая туда-сюда воздушные потоки. Отчётливо чувствовался сквозняк. Неужели им самим уютно? Или они привыкли?
Синоты смотрели на него без вражды, но и без особого интереса, меж собой не переговаривались — Апатуриано тяжелым взглядом обвел зал, и этого им хватило.
— Эо Тау — наш единственный выход, господин президент. Разумеется, если бы мы могли добраться до соседних звездных систем, мы бы так и поступили. Ваши пилоты рассказывали, что экспедиции находили не так уж далеко от нашего Ладо другие солнца и другие обитаемые планеты без разумной жизни. Вы можете добраться до них, мы — нет. И потому у нас нет альтернативы.
Апатуриано слегка кивнул, но скорее в знак того, что слышит, чем согласия. Он спустился на одну ступеньку и произнес:
— Тем не менее, вы не должны были забывать, что вы не одни в нашей солнечной системе.
— Господин президент, — Стат склонил голову, — от имени моего народа я приношу вашему народу извинения. Но мы были уверены, что вы знаете о нашем бедственном положении и не станете возражать. Ваши пилоты, прибывающие к нам для торговли, могли видеть, что мы живем в тесноте, что на Эфери Тау не хватает воды и воздуха.