— В тесноте, в тесноте, — сказал вслух человек с торчащим злым носом и узкой полоской растительности на подбородке. — Небось, и в сортире у себя повернуться не можете!
Апатуриано даже не скосил глаза в сторону шутника, лишь слегка сжал губы. Остроносый смолк.
— Ваши пилоты рассказывали о множестве планет, — возвысил голос Стат, — прекрасных планет! Еще более прекрасных, чем Утренняя звезда. Мы были уверены, что если вы, с вашими возможностями, до сих пор ее не колонизировали, значит, у вас не было в ней нужды.
Апатуриано снова щёлкнул пальцами. Робот развернул эферийские бумаги, держа их так, чтобы президент мог проглядеть послание и не терять из виду зал.
— Вам следовало бы сначала спросить, не является ли Эо чьей-то собственностью, — произнес президент, бегая глазами по строчкам. — Мы, знаете ли, потому и не колонизировали ее, что могли сделать это в любой момент. На фотонной ракете лететь до Эо не дольше, чем перейти пешком Дворцовую площадь.
— Господин президент, мы бы, безусловно, спросили о ваших планах, но наши планеты не поддерживают почти никаких отношений, кроме торговых. Сино Тау закрытая планета. После трагедий на наших базах мы напрасно пытались вызвать ваше правительство несколько десятков дней. Кроме того, экипаж ваших торговых кораблей наверняка видел наши ракеты и прочее космическое оборудование. Куда ещё мы могли летать в нашей солнечной системе, как не на Утреннюю звезду?
— Откуда экипажам было это знать? — пожал плечами Апатуриано. — Если вы их об этом не информировали? Ракеты могли отправиться куда угодно. Да, кстати… я читаю ваш документ и понять не могу — кто вас сюда отправил?
— Наш народ.
— То есть — народ? Почему не правительство?
— У нас нет правительства.
— Как же вы существуете? Кто вами управляет?
— Те, кто в данный момент наиболее компетентны… как правило, это члены ученого сообщества. Но как правило управления нам не требуется. Мы сами способны распределить обязанности и выбрать руководителя.
— Странно, — президент сделал роботу знак, и тот убрал документ. — Если отрубить курице голову, она бежит, не разбирая дороги. Не поэтому ли вы поступили, как эта курица? Народ это масса и толпа, он не способен решить свою судьбу. Мне странно договариваться о чем-то с людьми, с которыми у нас настолько разнится само понятие государственности…
— Неужели ваши принципы позволяют вам уничтожать людей за то, что у вас с ними различается понятие государственности? Позвольте не поверить в такую чудовищную принципиальность.
— Дело не в принципах, — Апатуриано скрестил руки на груди и словно замкнулся этим жестом. — Если возникают конфликты, ущемляющие наши интересы, мы их решаем, вот и все.
— Около сорока наших лет назад возле нашего лагеря на Эо опустился корабль с Сино Тау. Мы имели возможность наблюдать за началом встречи, у нас сохранилась запись. Представители обоих народов поначалу общались вполне мирно, но вот закончилось все тем, что наша база была частично разрушена, а исследователи убиты.
Стата несильно толкнул в спину Март, он обернулся и увидел поднимающегося с места посла Трианглета. Узкие черные глаза смотрели на эферийцев без презрения и вообще всякого выражения, как на неодушевленную помеху.
— То была провокация, — угловатый говорил на тиксанданском почти без акцента. Усилители звука разносили его слова по залу. Обычные и неудобные, по их мнению, микрофоны, синоты давно не использовали. — Провокация эферийских представителей. Они солгали, сообщив о своих мирных намерениях. На самом деле у них было оружие.
Стат по возможности незаметно сделал глубокий вдох. Держаться надо спокойно.
— Это не провокация, а недоразумение. Никто из нашего народа не способен на ложь и вероломное нападение, поверьте, это совершенно невозможно!
— Оружие у них было, — повторил трианглетец.
— Какое? Может быть, ультразвуковые ружья?
— Да! Именно!
Стат развел руками:
— Но, господа. Я уверен, что вы в курсе — Эо Тау переживает тот период развития, который на наших планетах завершился уже давно. На ней растут огромные плотоядные растения и бродят гигантские хищные ящеры. К сожалению, человек не может ни одолеть их без помощи оружия, ни убежать от них. Поэтому у наших исследователей были с собой ультразвуковые ружья. Но ни один эфериец просто не мог применить их против человека.
— Оружию, — угловатый прищелкнул языком, — все равно против кого его применяют… У него нет ни слуха, ни зрения, ни разума.
Он сел на свое место с видом человека, который не верит ни единому слову собеседника. В зале зашумели. Апатуриано пришлось сделать знак молчать.
— Пострадал ли в то время кто-нибудь из ваших людей? — спросил Стат. Угловатый поиграл желваками на скулах и бросил свысока:
— Мы не обязаны не перед кем отчитываться.
Ответил, хотя мог промолчать. Конечно, это не было ни победой, ни маленьким шагом по направлению к ней, но…
— Насколько я знаю — никто.
— Чем вы можете это подтвердить? — холодно спросил второй угловатый. Спросил на своем родном языке и с вызовом в глазах — ну-ка, переведи, если сможешь.
— Нам не позволили взять с собой нашу технику и наши запоминающие устройства, на которых запечатлен вид базы после разгрома. Но на месте трагедии не было ни единого тела, принадлежащего синоту. Ни одного пострадавшего синотского летательного аппарата, — ответил Стат тоже по-трианглетски. Зрачки угловатого слегка расширились. Тиксанданцы наречие Восточного континента учили с трудом, справедливо считая, что на нем можно язык сломать.
— Кроме того, — добавил Стат, — если бы доказательства противного были у вас, вы бы их предоставили, правда?
— Мы не обязаны отчитываться ни перед кем, — сказал первый угловатый. По его лицу видно было, что переговоры ему надоели, толком не начавшись. — Вы заняли чужую территорию. Этот факт неоспорим.
Вокруг негромко зашумели. Национальное собрание дружно вспомнило, что угловатые им тоже так себе соседи и ни в коем случае не союзники.
— Территория пока что не ваша, — рявкнул сзади мощный бас. — Это не решенный вопрос, господа, вы поторопились.
Стат быстро обернулся. Рядом с делегацией остановился высокий, широкоплечий человек, с намечающимися залысинами и густой черной бородой. Он смотрел на трианглетских послов и обращался к ним. Стат узнал генерала Мегасколико. Генерал, помимо военной карьеры, сделал себе имя на изучении химии и несколько раз приезжал на Эфери, так как его специализацией были именно тяжелые металлы. Он даже великодушно позволил перевести на эферийский некоторые свои статьи, посвященные урановым рудам, и объяснил это так:
— Все равно вы их потом нам продаете!
От объяснений тогда чуть не посыпался подземный свод. У генерала были две отличительных черты — его громовой голос, которым можно было сбивать птиц на лету, и его борода. Ухоженная, гладкая, черная, как космос, и блестящая, как зеркало, она была предметом особой гордости Мегасколико.
— Здравствуйте, господин генерал, — произнес Стат. — Помните, я переводил вашу статью о методах сепарации? Я вижу, у вас все еще самая роскошная борода во всей солнечной системе?
Генерал заулыбался, подняв руку к подбородку.
— Польстили, — пророкотал он. — Да, выглядеть надо, соответствовать… Все же с ней другой вид. Не то, что у этих, — Мегасколико слегка кивнул в сторону угловатых. — Наглецы они. Рассчитывают на всю Эо, так как их, видите ли, миллиард.
Генерал искренне полагал, что говорит шепотом, и все же добрая половина зала его услышала. Услышали, наверное, и трианглетцы, которые так и сидели с каменными лицами, выставив вперед свои жидкие бороды. Отчитываться перед тиксанданцами они тем более не рвались.