На запад и юго-запад от фактории виднелись одинокие становища оленеводов-эвенков, у дымящихся чумов паслись оленьи стада. В северном и северо-восточном направлениях, куда неоднократно стремилась проникнуть экспедиция, тянулись сплошные леса. Здесь нигде не было видно ни малейших признаков человеческого жилья.
- Пойдем в этом направлении! - махнув рукой на северо-восток, прокричал Владимир Иванович летчику. - Будьте внимательны!
Местность тут напоминала гигантскую воронку, окруженную с запада грядою гор. В глубине долины курилась непонятная дымка.
- Что за черт, мерещится мне, что ли? - пробормотал Махоткин, протирая очки и пристально всматриваясь вперед.
- Профессор, смотрите прямо перед собой, - проговорил он в трубку телефона. - Что вы там видите?
- Вижу туман, хотя это и невероятно, - удивленно отвечал профессор. - Ведь солнце-то печет вовсю. Откуда же быть туману?
Махоткин пожал плечами и прибавил газу. Прыжок в неизвестность
На следующий день прибыл второй самолет, и теперь на разведку вместе с Блюмкиным смог вылететь и Кочетов. Оставшиеся молча провожали глазами две точки, медленно таявшие в небе.
Туман, обнаруженный вчера в долине, не только не рассеялся, а стал еще плотнее, гуще. Видимо, он держался над землей на высоте не более двухсот метров. Самолеты, снизившись, стали медленно кружить над пеленой тумана в надежде найти хотя бы небольшой просвет. Но увы - безуспешно. Туман лежал густой, плотной массой.
- Попробуем еще снизиться, - предложил Владимир Иванович Махоткину.
Самолет словно нырнул в молоко. Летчик тронул руль высоты, и машина выскочила из тумана. Лететь в этой мгле было опасно.
Вечером, когда все собрались за ужином, состоялось обсуждение итогов полета, и Кочетов предложил отказаться от наблюдений с воздуха.
- Пусть летчики доставят меня в зону тумана, - заявил он, - и я прыгну с парашютом.
В комнате наступило молчание. Прыгнуть в туман, в неизведанную таежную чащу? Не приведет ли этот прыжок лишь к ненужной жертве?
- Захвачу с собой продуктов, оружие и побольше аммонала, - продолжал Кочетов. - Предварительно обследовав местность, произведу небольшой взрыв. После этого сигнала кто-то должен будет спуститься ко мне.
Взвесив все "за" и "против", профессор вынужден был принять этот план. Ведь надо же было что-то делать.
Ранним утром Кочетов, тепло простившись со всеми и выслушав последние указания Махоткина, сел в кабину. Летчик дал газ, и самолет заскользил по реке.
Потянулось время томительного ожидания. На вышке непрерывно дежурили, ожидая условного сигнала.
Но наступило утро следующего дня, а Кочетов не подавал никаких признаков жизни. Тайга молчала.
Одно за другим возникали и тут же отвергались самые разнообразные предположения. Только в одном все сходились. Кочетов жив, но ему необходима срочная помощь.
Как же можно было помочь Кочетову? Отправиться на розыски пешком нечего было и думать - тайга непроходима. Искать на самолетах вообще не имело смысла: сверху ничего, кроме тумана, не увидеть. Оставалось одно: не дожидаясь условленного взрыва, прыгнуть к Кочетову с парашютом. Первыми вызвались летчики. После обеда они пришли к Владимиру Ивановичу.
- Нужно разыскать Кочетова, - заявил молчаливый Махоткин. - Разрешите прыгнуть мне или Бабочкину.
Профессор ничего не успел ответить: вмешались Костя, Михаил и Лева.
- Последовать за Кочетовым должен кто-нибудь из нас, - настаивали они. Нельзя оставлять самолеты без пилотов!
Владимир Иванович встал.
- Вы правы, - согласился он. - Нужно помочь Кочетову и выяснить, что же там творится, в этой проклятой долине. По всей вероятности, лучше всего это удастся сделать... - он обвел глазами всех присутствующих, - мне, дорогие друзья!
Такой оборот несказанно поразил всех. В комнате поднялся невообразимый шум. Но профессор был непреклонен.
- Я твердо решил стать парашютистом, когда-то даже прыгал с вышки, пошутил он, когда шум поутих. - Поэтому не пытайтесь меня разубеждать! На время моего отсутствия начальником экспедиции остается Санин. Если через два дня мы с Кочетовым не вернемся, то немедленно сообщите в Красноярск. Но я не думаю, чтобы это случилось... А обо мне не беспокойтесь.
Утро было безветренное.
Условились, что Махоткин выбросит Владимира Ивановича в том же месте, что и Кочетова. Поэтому летчик в полете все время поглядывал на часы и компас. Альтиметр показывал высоту 900 метров. "Пора", - решил, наконец, Махоткин и передал по телефону:
- Приготовьтесь к прыжку.
Владимир Иванович не без труда выбрался на крыло. Самолет пошел на снижение.
Владимир Иванович посмотрел вниз и ничего не увидел. Тогда он поправил лямки парашюта и бросил пристальный взгляд на летчика. Тот указал ему пальцем на кольцо и махнул рукой.
- Пошел! - по движению его губ прочел Владимир Иванович и соскользнул вниз.
Ощущение невесомости в первое мгновение затмило все остальное. Владимир Иванович рванул кольцо, заранее зажатое в руке. Шелк с мягким шелестом скользнул из-за спины. Профессора сильно дернуло, швырнуло куда-то в сторону, и в следующий миг Владимир Иванович почувствовал себя сидящим в гигантских качелях. Он поднял голову и увидел над собою разноцветный купол парашюта. А выше кружил самолет Махоткина.
Внезапно все вокруг окутал сырой, влажный туман. Видимость исчезла. "Опуститься на согнутые ноги и сейчас же свалиться на бок", - вспомнил профессор наставления пилота. Сотрясая воздух, где-то рядом раздался взрыв. "Это, наверное, Кочетов", - успел еще подумать Владимир Иванович, ударяясь о что-то твердое. "Нуждаемся в помощи..."
Взрыв был услышан на фактории.
Костя Нормаев потребовал немедленно отправиться в тайгу. Кочетов и профессор, без сомнения, уже нашли друг друга и направляются в сторону фактории. Задача оставшихся - выйти им навстречу.
С этим предложением все согласились. Выступать решили на рассвете. Сигнал к подъему должна была дать Наташа: она всегда просыпалась раньше всех.