— Эй, посмотрите, кто идет, — насмешливо крикнул Карлтон заплетающимся языком. — Кажется, это одинокая маленькая леди с аэродрома идет за стадом. Столько времени без мужика в постели — вот она и пришла поискать себе нового. Я правду говорю, милочка?
Грейс окинула его ледяным взглядом.
— Если бы мне был нужен новый мужчина, я уж конечно не стала бы искать его здесь, — сказала она. — Слишком трудно отличить скотовода от скота.
Его приятели разразились смехом.
— Как она уела тебя, Карлтон, — крикнул один из них, хлопая его по спине.
Карлтон заметно разозлился, но быстро сделал вид, что ничего не произошло.
— Значит, она пришла раздобыть денег, чтобы уплатить мне долг по аренде — что по существу одно и то же.
По выражению лиц одного-двух его приятелей было видно, что они не одобряют его оскорбительные высказывания.
— Вы, наверное, уезжаете домой, миссис? — спросил один из них. — Какой смысл оставаться здесь?
— Напротив, — сказала Грейс. — Я собираюсь продолжить бизнес моего мужа, именно так, как он этого хотел. Я собираюсь наладить регулярное сообщение с заливом, как только закончится дождливый сезон.
Сейчас их лица выражали крайнее удивление, и она это заметила.
— Вы сами собираетесь водить самолет? — спросил Прескотт Драммонд, его раскатистый смех раздавался по всей улице. — Даже если самолет пилотирует настоящий летчик, мне никогда не казалось это безопасным. А если самолет ведет женщина, то вряд ли кто согласится сесть в него! Она как выставит руку для правого поворота — вы оглянуться не успеете…
Смех становился все громче.
— Я понимаю, что к женщине-пилоту всегда будет недоверие, — сказала спокойно Грейс, — поэтому я хочу нанять для этого мужчину-пилота, чтобы он летал на нашем самолете до возвращения Брюса. Мой муж слишком много сил положил, чтобы исполнилась его мечта. Будь я проклята, если допущу, что его мечта так и останется мечтой.
И она удалилась под удивленными пьяными взглядами.
24
Припомнив слова Карлтона Драммонда, Грейс решила, что, несмотря на грубую оболочку, его предложение заслуживает внимания, и отправилась с визитом к управляющему банка Квинсленда. Этот чопорный грузный джентльмен энергично замотал головой, когда она изложила ему свою просьбу.
— Ссуда под залог самолета? Это невозможно, милая леди.
— Это хороший самолет, — сказала Грейс. — Самолеты вскоре будут пользоваться здесь большим спросом.
— Но самолеты часто разбиваются. Они ненадежны, — ответил банкир. — Кроме того, вы замужняя женщина. Я не могу заключить с вами ни одно финансовое соглашение без согласия вашего супруга.
Грейс холодно посмотрела на него.
— Мой муж пропал без вести вместе со своим самолетом больше месяца тому назад. Все считают, что он погиб.
Управляющий банком потер руки.
— До тех пор, пока я не увижу свидетельства о его смерти, я не имею права исключать его как юридически ответственное лицо, миссис Барклей, — сказал он. — Я бы хотел помочь вам, но у меня связаны руки.
Грейс взглянула на эти руки. Они были мягкими, пухлыми, с гладкими, чистыми ногтями. Она встала, коротко поклонилась и ушла.
В следующий приезд в город она привезла с собой несколько своих драгоценностей и показала их владельцу самого большого магазина.
— Не могли бы вы продать их у себя, — сказала она. — Ведь к вам ходят все здешние скотоводы. Может, они захотят купить настоящие английские украшения для своих жен.
Владелец магазина задумчиво повертел в руках драгоценности.
— Если здешние скотоводы хотят, чтобы у их жен были стоящие вещи, они отправляют их за покупками в Париж или на худой конец в Мельбурн, — сказал он. — Но я вот что вам скажу — я возьму у вас вот эту камею для своей хозяйки. Ей она понравится.
Грейс вышла от него с несколькими фунтами в кошельке, прекрасно понимая, что он воспользовался ее бедственным положением, но выбора у нее не было. На эти деньги она закупила про запас продуктов и немного семян в надежде посадить огород. Но скоро она поняла, что никакой огород у нее не получится, так как Джой поедал ростки, как только они появлялись, и тогда она решила купить все необходимое для вязания, когда в следующий раз поедет в город.
Но случилось так, что ей не пришлось заняться вязанием. Однажды вечером появилось стадо диких кенгуру-валлаби, и на следующее утро Джой исчез. Хотя по мере взросления животное становилось ей все больше в тягость, но ей не хватало звука его шагов по полу, прикосновения любопытного носа к коленям, когда она сидела на стуле. С новой энергией она занялась огородом, иногда до темноты не заходя в дом.
Однажды вечером, когда она работала на огороде, случайно подняв глаза, она увидела у своих ворот какого-то человека. Он был бедно одет, небрит, наверное какой-то бродяга. Она отчетливо поняла, что была абсолютно одна, а от ближайших соседей ее отделяли несколько миль.
— Что вам надо? — крикнула она, в первый раз пожалев, что у нее не было таких свирепых собак, как у Карлтона Драммонда.
— Я ищу миссис Барклей, — сказал человек. — Это вы?
— Да. — Не прослышал ли он, что она живет одна, и не решил ли, что здесь можно чем-то легко поживиться?
— Довольно далеко до вас добираться, — сказал он. — У вас еще нет телефона.
— Его поставят со дня на день, — сказала она.
— Ну, ладно, — кивнул он и прошел через ворота по направлению к ней. — Говорят, вы раз в неделю бываете в городе, но я не хотел ждать, меня подвез один тип, который ехал в эту сторону, а последние две мили я прошел пешком.
Грейс невольно покрепче сжала в руках садовую лопату.
— Так что вам все-таки нужно, мистер?..
— Меня зовут, Нобби Стабс, мэм, — сказал он, дотрагиваясь до своей потрепанной шляпы. — Я пришел насчет работы.
— Работы?
— Вы давали объявление, что вам нужен пилот, не так ли?
— Это вы пилот? — она не могла скрыть удивления.
Он как будто не обиделся и добродушно усмехнулся.
— Я немного полетал в свое время, — сказал он.
— И где же вы летали, мистер Стабс?
— И там, и здесь, — сказал он. — Знаете что. Я бы промочил горло после такой прогулки. Холодное пиво пришлось бы как нельзя кстати.
— Боюсь, что у меня нет пива, — сказала она. — Я могу дать вам чаю или воды.
— Тогда лучше чай, — сказал он разочарованно. Он посмотрел на взлетную полосу, уже начавшую зарастать травой и кустарником. — У вас есть самолет? — кивнул он в сторону ангара.
— Да.
— Какой?
— ДН-9 — переделанный бомбардировщик. Сомневаюсь, чтобы вы видели такой.
Широкая ухмылка прошла по его лицу.
— Ничего-то вы не знаете, дорогуша, — сказал он. — Я обслуживал эти проклятые твари.
— Вы были на войне?
Он похлопал по правой ноге.
— Пока меня не списали по инвалидности. Мне не разрешили быть пилотом австралийского летного корпуса — куда мне без образования… Но позволили обслуживать их самолеты. Я был в Палестине, и я научился латать самолет пластырем и спичками.
— Но где все-таки вы летали? — спросила она.
Нобби направился к дому.
— Сделайте-ка мне чашку чая, дорогуша, и тогда я все вам расскажу.
Когда он приблизился к ней, Грейс заметила, что ему очень не помешало бы помыться.
— Насколько я поняла, в последнее время вы не летали, — сказала она, наливая из чайника горячую воду.
— В последнее время — нет, — сказал он. — Мне немного не повезло.
— В чем не повезло?
— Перебрал немного и ввязался в драку, — сказал он.
— Чего перебрали?
Он недоверчиво покачал головой.
— Спиртного, миссис, — лишний стаканчик, алкоголь.
— И часто с вами это случается? — спросила она осторожно.
Он усмехнулся, принимая от нее кружку с чаем.
— Только тогда, когда у меня есть на что выпить.
Грейс вздохнула.
— Мистер Стабс, — сказала она. — Я должна вам признаться, что я бы не доверила вам самолет моего мужа.