Сергей поднялся и сел так, чтобы можно было смотреть в амбразуру, закрытую толстым пуленепробиваемым стеклом.
Мимо вездехода тянулись развалины мегаполиса. В основной своей массе здания были целые, только с выбитыми стеклами и пустые после многочисленных зачисток. Однако в некоторые местах попадались обширные участки руин. Тут когда-то шли бои. Бетон хранил следы попаданий и пожаров. Повсюду вперемешку со строительным боем лежали ржавые осколки снарядов, и остовы подбитой техники, слишком тяжелые, чтобы можно было их увезти.
Было множество костей. Мало до кого не добрались падальщики, поэтому целых скелетов Сергей не видел. Черепа весело ухмылялись ему под чистым небом, а среди развалин бродили тени. Птицы кружили в высоте, для чего и зачем — неизвестно.
И повсюду плесень.
Когда-то здесь ее было больше, она покрывала здания и улицы толстым слоем, хотя и не сплошным. Черная, коричневая, красная, все вперемешку. Ее уродливые наросты походили на чьи-то воплощенные кошмары. Там остров заразы, здесь, или на отвесной стене вырастает какая-нибудь дрянь, от вида которой волосы шевелятся на голове.
Теперь не так, как раньше. На многих улицах плесень практически умерла. Местные колонии отживали свое, превращаясь в серу, похожую на пепел труху. Сильные порывы ветра, грозы, ураганы разрушали былое царство плесени. В иные дни, Сергей сам видел, целые облака летучей пыли вздымались над пустыми башнями города и кружились в танце. Жуткое зрелище. Пыль эта была ядовита, вызывая скоротечный рак мозга, поэтому без маски с нанофильтрами высшей защиты появляться тут было нельзя. Умирая, инопланетная зараза всеми силами пыталась утащить с собой кого-нибудь еще. Иногда ей это удавалось.
Сергей сощурился, наблюдая, как солнце по мере продвижения каравана то прячется за развалинами, то выглядывает, то снова прячется. Дневного света рейдер не видел до десяти лет, до момента, когда его отобрали в числе других детей для начального курса тренировок.
Ему и сейчас представлялся тот день.
Начало осени. Лес, покрытый рыжиной, и теплый ветер. Десять детей только что вышедшие на настоящую почву из переходного отсека внешнего шлюза. На них маски и очки и легкая учебная броня. Никто из них не слышит приказов инструктора. Они смотрят на солнце. Пораженные до глубины души.
Сергей помнил, что плакал. Ему не было даже страшно, хотя по спине бежали мурашки. Просто плакал. Сейчас при воспоминании об этом Лужину становилось неловко, свою тогдашнюю реакцию он считал глупой. По меркам современности десять лет — уже не ребенок, значит, мог бы отреагировать спокойнее.
Еще над ним смеялись однокашники. Почти никто из них не дожил до сегодняшнего дня…
Опорник располагался возле скоростной трассы, выходящей из города на север. Местность тут хорошо просматривалась и простреливалась в случае необходимости. Запас продуктов и боеприпасов позволял вооруженной группе продержаться за стенами мини-крепости довольно долго.
Каждый раз, когда очередной рейд шел в город, положено было останавливать на Точке-3. По возвращении — тоже. Особенно, если привезли трупы.
Караван прошел над участком полуразрушенной эстакады, осторожно объезжая громадные бетонные обломки и завалы из каркасов автомобилей, покрытых плесенью.
Маршрут был давно известен, здесь не ожидали сюрпризов, хотя тщательно просматривали окрестности со сканеров и внешних камер.
Дважды вдали заметили стадо лошадей (громадных копытных тварей, мутировавших из простых лошадей, которые навострились питаться коричневой плесенью). У них был брачный сезон, и орали мутанты, словно пьяные слоны.
Встречалась и другая типичная для постметеоритного мира фауна. Например, "циркачи". Когда-то они были людьми, но "краснуха" проросла внутри них, перекорежила, изменила до неузнаваемости, наделив к тому же способностью размножаться.
"Циркач" не зря получил свое название. Напоминал он смесь клоуна, акробата, одетого в облегающее трико, и какой-то обезьяны, передвигался на четвереньках, постоянно совершая прыжки. Стаи этих тварей, опасных только в больших количествах, рыскали среди развалин. Каравану они не угрожали, но при случае передвижения стай тщательно протоколировали, для умников, занимающихся изучением нового животного мира.
Дома внезапно исчезли, остались позади. В амбразуру Сергей видел, как потянулась до горизонта пыльная гладь, прореженная холмами. Броненосцы двигались по скоростной шестнадцатиполосной трассе, почти целой, если не считать большой выбоины, оставленной упавшим самолетом на полпути между въездом в город и Точкой-3.