— Ну, есть какие-нибудь мысли? — спросил Мих, у которого вошло в привычку советоваться с Генрихом по "научным" вопросам. На этот раз полковник не лукавил и не отпускал шпильку. Ему хотелось знать.
Ученый поглядел на сканер.
— Никаких мыслей. Таких животных до Метеорита на Земле не было.
— А насчет тумана и почему эти твари в нем обитают?
— Может, это вовсе и не туман. Аэрозольное облако, какой-нибудь газ…
— Метеорит виноват? — спросил Мих.
Буланов повернулся к нему.
— Ну, я подумал, что если эта хреновина, которая свалилась на Рим, принесла с собой не только плесень. А, допустим, зародыши каких-то тварей. Другой фауны. А теперь она размножилась и хозяйничает на планете в свое удовольствие, — сказал вояка.
— Да. Теоретически… Но почему мы раньше с таким не сталкивались?
— Тигры.
Генрих помотал головой.
— В смысле?
— Насколько я помню, до Метеорита тигры жили только в Азии и на Дальнем Востоке. В Латинской Америке не водились, так?
— Так.
— Ну так считай, что мы из Латинской Америки, а приехали в Азию. В гости к тиграм. — Мих криво усмехнулся. — А еще в Азии водятся слоны. Они большие.
— Да… — протянул Генрих, которому понадобилась целая минута, чтобы прийти в себя. Профессиональный солдафон образно и четко выразил свою мысль, чего Буланов уж никак не мог ожидать.
Но ведь все правильно! Ареалы обитания у видов разные, и даже если они соседствуют, то могут быть четко разграниченными.
Просто, как все гениальное. Не стоило забывать, что Земля изменилась. Теперь это другая планета и мерить ее старыми мерками было бы глупостью. Эти чудовища снаружи вполне могли быть привнесенными извне, как плесень. Кто знает, что происходило на континентах в эти полвека с лишним? Бастионцы обследовали лишь малую часть прилегающей к убежищу территории, собрались крохи знаний, а сколько всего находится за пределом "зеленой" зоны? Рейдеры могли убедиться, что неисследованные земли отнюдь не пустынны. Тут существуют аномалии, погода ведет себя непредсказуемо. Тут на каждом шагу встречаются монстры, которые не приснятся и в кошмаре. Но, самое главное (и ученый был уверен) — червяки на лобовом стекле и гулкие удары об землю, туман и тени лишь капля в море. А само море — впереди.
От этой мысли начинало жечь под ложечкой.
Кто поручится, что этот туман по площади не сопоставим со Средиземным морем? Может, занимает он все пространство отсюда до Балтики, и нигде нет просвета, и всюду внутри него бродят неизвестные твари.
Караван полз не быстрее черепахи, старательно огибая мертвые машины. Свет фар высвечивал "опарышей". Они были повсюду, копошились, ползали друг по другу, словно сражались за лишний глоток воздуха. Они были отвратительными, и Буланов чувствовал ком в горле.
Новые сюрпризы не заставили себя долго ждать. Прямо из-за перевернутой, разломившейся пополам фуры вдруг выскочило нечто вроде стрекозы. У чудовища были крылья, размах которых достигал метров четырех, голова с двумя глазами над мощным челюстным аппаратом, и куча ног. Стрелок не успел вовремя взять монстра на прицел. Тот прыгнул, пронеся тело по воздуху, и врезался в лобовое стекло броненосца. Все, кто был в кабине, закричали. Машина ощутимо качнулась, а летайка сделала попытку прогрызть стекло.
— Вне поля зрения, — доложил стрелок. — Она слишком близко.
— Спокойно, мужик, — отозвался полковник. — Твою ж…
Псевдострекоза дернулась, ударила по капоту чем-то вроде хвоста, состоящего из множества сегментов, и взмыла вверх. Генрих решил, что она шлепнется на крышу, но удара не последовало.
— Смотри, — прошептал полковник, указывая вперед.
Вокруг броненосца скользили тени каких-то созданий. В некоторых угадывались собратья стрекозы, другие были меньшего размера и более пузатые. Были и те, кто ходил по земле, причем размера оказывался немаленького. Нечто, по прикидкам ученого, ростом не меньше пятнадцати метров, прошло прямо перед броненосцем, ненароком ударило груду металлолома одной из ног и скрылось.
Генрих был близок к панике, точно так же, как не так давно полковник. Оставаясь внутри машин, люди были в безопасности, если речь шла об "опарышах" и стрекозах, но как быть с этими громадами? Что с ними прикажете делать? Ученый зажмурился на пару мгновений.
Внешние микрофоны передавали далеко не полную картину, но, судя по звукам, в тумане таился целый мир. И чем дальше продвигался караван, тем плотность местной фауны возрастала. Рейдеры видели целую колонну тварей величиной с кошку, которая пересекала дорогу, спеша по своим делам.