Поиски заняли минут тридцать. За это время Сергей еще больше упрел. Открыв диагностическое окошко компьютера, управляющего скафандром, рейдер увидел безрадостную картину. Большая часть систем либо отказала, либо скоро откажет. Батарея была повреждена и потеряла большую часть энергии. Обогрев и вентиляция дышали на ладан. Запустив аварийный режим, Сергей попытался отключить некритические узлы, но добился лишь того, что компьютер накрылся. Все. Броня стала совершенно обычным доспехом. Единственная польза теперь от нее — защита от механических воздействий.
Сергей мысленно выругался. Он встал с камня, на котором сидел и, обернувшись, увидел расщелину в скале, достаточно широкую и высокую, чтобы пройти человеку. Одному. Это имело немалое значение в случае, если придется держать оборону. К тому же от небольшого уступа перед "входом" вниз шел довольно крутой склон высотой метров пятнадцать. Заканчивался он внизу влажно поблескивающим заболоченным участком, наполовину заросшим кустарником. С боков подобраться к убежищу было еще сложнее. Особенно, если удастся установить сигнализацию.
Сергей провел рукой по лицу, стирая пот, и отогнал назойливых насекомых. Теперь, когда голову не прикрывал шлем, гнус атаковал постоянно. У рейдера все щеки и лоб покрылись красными зудящими точками, уже успевшими порядком вывести его из себя.
Сергей взобрался на уступ, проверил его на прочность, и сделал шаг в сторону входа в пещеру. Штурмовку он держал навскидку, зажег подствольный фонарик. Вошел. Интуиция рейдера не подвела — пещерка оказалась на самом высшем уровне. Сухая, хотя со щелью в потолке (словно нарочно, чтобы вытягивать дым), просторная, в самый раз для четырех человек вместе с багажом. На полу было немножко хвои, мелких веточек. В углу лежало нечто, похожее на старое птичье гнездо, давным-давно брошенное за ненадобностью. И никакой плесени.
"Слишком все хорошо, — подумал Сергей, выходя из мрака на солнце. — Жди беды".
Генрих, нарушивший приказ, появился из-за большого валуна.
— Сюда, — сказал рейдер. — Устраивайтесь. Переночуем здесь, рано утром отправимся в путь.
Умник осмотрелся, оценивая диспозицию со своей точки зрения, и хотел что-то сказать, но его прервали. Высокий продолжительный рев прокатился по лесу, рассыпаясь мозаичным эхом между деревьями, и замер неподалеку от скал. Сергей вскинул винтовку, Буланов, на секунду потерял равновесие, вцепившись в выступ камня. Обоих на пару мгновений поразил столбняк. Оба ждали продолжения. Но лес делал вид, что ничего не случилось. Птички, замершие было в ветвях, снова завели свои песни.
— Так, — первым сказал Генрих. — Здешний хозяин сообщил нам о своем существовании. — Ученый вскарабкался выше и утвердился на уступе возле рейдера. — Честно говоря, я не горю желанием знакомиться с ним.
Сергей не ответил, разглядывая лес через прицел штурмовки.
— Что это за тварь?
— Я хотел у тебя спросить, брат солдат.
Рейдер опустил оружие.
— Думал, обойдется без этого. Входите. Вечереет. Не думаю, что нам стоит мозолить глаза… этим.
Генрих снял рюкзак и первым вошел внутрь. Сергей слышал его удовлетворенный возглас.
— Нам понадобится костер, да? — Голова умника высунулась из щели. — Командир!
— Знаю. — Сергей как раз обдумывал, где взять дрова. До крика был один вариант — спуститься в лес и наломать побольше веток и набрать валежника. Но сейчас… Надо рассмотреть другие. Для начала поползать по скалам. Произвести разведочку чуть дальше, там, где склон массива шел в восточном направлении и на котором, кажется, росло немало молодых сосенок.
Генрих сообразил, о чем думает солдат, и сказал:
— Я тут похозяйничаю. — И исчез внутри, где сразу зажглась лампа.
"Что ж, за дровами, так за дровами…", — подумал Сергей, тщательно изучив лес при помощи бинокля.
Источник крика определить было трудно, но что-то подсказывало рейдеру, что тварь, которая его издала, находилась где-то на юге. Может быть, на расстоянии метров трехсот. Обращалась ли она к ним, двоим чужакам, вторгшимся в ее владения, или просто прочищала горло? Судя по силе звука, монстр был не такой уж и маленький. И вряд ли травоядный. До сих пор не открыто ни одного мутанта, который бы питался растительной пищей. Почему-то всем им подавай мясо, предпочтительнее человеческое.
Выждав еще пару минут — не появится ли здешний заводила, рейдер пошел по скальному гребню. Для нарезки топлива он использовал вибронож, который без труда справлялся даже с деревцами диаметром в десять сантиметров. На склонах растительности было немало, поэтому, сделав две ходки, Сергей сумел натаскать в пещеру достаточно дровишек для приличного костерка. Буланов уже колдовал внутри, сетуя на отсутствие воды.