— Что тут происходит? — тихонько спросила Марджори.
— Бенджамин играет в шахматы, — с трудом сдерживая смех, ответила Селина.
Мужчина отступил слоном с атакованного поля и Бенджамин немедленно взял слона ладьёй, жертвуя качество. Зрители замерли от неожиданности. Противник Бена пожал плечами и побил ладью пешкой.
В ответ Бенджамин несколько неуклюжим движением переставил другую ладью по открывшейся вертикали на седьмую горизонталь, ограничивая короля противника в подвижности и создавая неприятные угрозы. Противник явно нервничал.
Неподготовленная контратака чёрных на королевском фланге зашла в тупик, а давление белых на ферзевом становилось всё опаснее. Ещё через четыре хода Бенджамин уверенно пожертвовал фигуру, разрушая пешечное прикрытие чёрного короля. Для противника это оказалось полной неожиданностью. Он решил отклонить жертву и отступил королём, после чего партия закончилась в три хода.
— Вау, — сказал кто-то из болельщиков.
Мужчина напротив поднял взгляд на Бена.
— Что, уже всё? — разочарованно спросила Тина. — Так быстро? Спасибо, что вы поиграли с моим другом. Вот ваши десять долларов, сэр.
Девочка протянула мужчине сложенную вдвое бумажку.
— Да нет, малышка, ты не поняла, — сказал один из зрителей, — твой приятель выиграл эту партию.
— Как? Правда? — изумлению девочки, казалось, не было предела. — Так ты нам, оказывается, ещё и на мороженое заработал? — Тина, широко раскрыв глаза, уставилась на своего покрытого шерстью, но вполне прилично одетого по человеческим меркам, напарника.
— Ну, артистка, — улыбнулся Джеймс. — С вами, красавицы, действительно не соскучишься.
— Не надо обобщать, — буркнула Моника, но тоже не смогла сдержать улыбку.
— Может быть, ещё одну партийку? — с надеждой в голосе спросил проигравший.
Тина взглянула на Монику, но та отрицательно помотала головой.
— Извините, сэр, сегодня мы больше не можем, — ответила Тина, с детской наивностью глядя мужчине в глаза. — Вы же видите, у Бенджамина головка совсем маленькая, он быстро устаёт. Давайте встретимся как-нибудь в другой раз.
Она опять покосилась на Монику, затем повернулась к Селине и вопрошающе подняла брови. Селина утвердительно прикрыла глаза.
— В субботу, хорошо? — серьёзно спросила Тина. — В это же время.
Бенджамин неуклюже вылез из-за стола и все вшестером направились к выходу.
— Как же так? — недоумевал за их спиной проигравший. — У меня же рейтинг почти восемнадцать сотен!
— Ну, может кто-нибудь, наконец, объяснит, в чём тут фокус? — поинтересовалась Селина, когда все шестеро тесно упаковались в автомобиль. — Я-то знаю, что Бенджамин никакого понятия о шахматах не имеет.
— А это я ему подсказывала, — радостно известила сидевшая впереди на коленях у Джеймса Тина, — телепатически. А он удивительно здорово меня понимает. Прикольненько получилось, правда?
В следующую субботу, когда вся компания вшестером подходила к шахматному столику в парке, толпа человек из двадцати шахматных болельщиков встретила их радостными возгласами и аплодисментами. Шедший за руку с Тиной впереди остальных Бенджамин солидно поприветствовал встречающих, помахав им свободной лапой. Давешний противник уже сидел перед доской с расставленными фигурами. На лице его явно угадывалась жажда реванша.
Джеймсу удалось убедить Монику в том, что небольшое паблисити не повредит.
— Пусть те, кто за нами наблюдает, — объяснил он, — видят, что мы их не боимся. Мы усыпим их бдительность, а потом внезапно исчезнем.
Игра началась. Тина сидела, прижавшись к своему волосатому другу и почти не смотрела на доску.
Партия ещё не вышла из дебютной стадии, как вокруг началось какое-то оживление. Окружавшие стол с шахматной доской зрители неохотно расступились и пропустили вперёд человека с кинокамерой на плече.
— А сейчас мы с вами наблюдаем самый необычный шахматный матч, какой только можно себе представить! — раздался звонкий молодой женский голос, — матч между человеком и шимпанзе.
— Этого только не хватало, — Моника крепко стиснула руку Джеймса. — Телевизионщиков кто-то навёл. Как ты думаешь, это прямой эфир?
— Не волнуйся, — успокоил Джеймс, — ничего страшного не происходит. Пусть видят, что никто их не боится и скрываться не собирается.
В это время на доске произошло что-то непредвиденное. Или Бен отвлёкся на неперестававшую трещать тележурналистку, или Тина недостаточно чётко передала команду, но чернопольный слон Бена остановился, не дойдя на одну клетку до нужного поля. Противник немедленно воспользовался оплошностью и нанёс двойной удар ферзём, выигрывая фигуру за пешку.