- Мы тут посоветовались с членом Военсовета, - сказал вице-адмирал, - и пришли к выводу, что вам нет смысла бросать службу в газете. Вас, конечно, демобилизуют, но вы ведь можете остаться в редакции по вольному найму. Там есть такие должности. Я прикажу, чтобы вас демобилизовали с правом носить военную форму. Севастопольская эпопея еще не кончилась. Мы имеем с Севастополем радиосвязь через партизан, живую - самолетами, которые ходят в горы… Я слышал, что вы начали писать книгу о Севастополе?
- Еще не начал, но думаю, - пояснил Крайнюк.
- Хорошо. Мы поможем, если что-нибудь будет нужно, - продолжал командующий. - Я хочу, чтобы вы были свидетелем того, как мы будем брать Севастополь. Ну, еще год пройдет. Может, полтора. Севастополь снова будет нашим. Я дал указание немедленно связывать вас с каждым матросом и солдатом, который прибудет к нам морем из Севастополя. Расспрашивайте обо всем. Для книги пригодится.
- Спасибо. Я давно хотел просить вас об этом.
- А потом дадим вам отпуск, поедете в Москву, встретитесь с литераторами. Побываете в Генштабе, где есть интересные документы. Я позвоню туда. Ну, и попытаетесь узнать о своей семье… Только не загуливайтесь. У нас скоро снова начнется горячая пора…
- А когда бы я мог поехать в Москву? - спросил Крайнюк, сдерживая волнение.
- Я думаю, что скоро, - ответил командующий. - Вот подождем, пусть придут из Севастополя последние моряки, кто еще в море бродит, и тогда поедете…
- А разве есть еще такие?
- Да. Я имею некоторые данные.
Вице-адмирал говорил тихо, даже ласково, хотя был до предела утомлен событиями, происходившими в Севастополе, на море и в Керчи.
- Если вы согласны, я прикажу оформить все это, - сказал командующий.
- Согласен. Я не только согласен, а уж и не знаю, как благодарить вас, - вскочил Крайнюк, пожимая вице-адмиралу руку.
- Благодарить будете своей книгой. А как вы думаете ее назвать?
- Еще не знаю. Один вариант, правда, уже есть…
- Какой?
- «Матросы идут по земле»…
- Интересно. То они ходили и воевали на море, а теперь сошли на землю и идут с боями по земле. Ну что ж! Желаю вам удачи…
Петро Степанович формально стал штатским сотрудником военной газеты, а по сути - еще ближе сошелся с военными. Он поселился на квартире старшего боцмана Зотова, у подножия горы, почти возле самой военной гавани, и принялся за роман.
Ежедневно, до того как идти на работу, он успевал написать несколько страниц книги. Это было трудно. Работа в редакции мешала работе над романом, но другого выхода не было. Днем - будничная и иногда скучноватая редакционная жизнь, а вечерами и на рассвете - творческая, интересная и трудная, не дававшая ему теперь покоя ни днем ни ночью. Однажды утром в дверь постучал офицер связи от командующего.
- Прошу прощения, командующий приказал вам прибыть на пирс. Немедленно. Они уже подходят.
- Кто?
- Шестивесельный ял, и на нем двенадцать моряков. Идут из Севастополя своим ходом. На веслах. Только что получена радиограмма,
- Это невозможно! - вскочил Крайнюк и стал быстро надевать китель, ботинки.
- Я тоже так думал, - немного грубовато продолжал офицер связи, - но факт есть факт. Против него не попрешь. Их заметил в море наш сторожевик и хотел принять на борт. Отказались. С ног валятся, а хотят подойти к берегу своим ходом.
- Сколько ведь дней прошло, как Севастополь сдали… Это же просто неслыханно! - восхищенно выкрикнул Крайнюк, надевая мичманку на поседевшую голову.
- А они плывут. Их ведет капитан третьего ранга Никульшин. Вы его раньше не знали?
- Нет. К сожалению, не знал.
- И я не знал, - вздохнул офицер связи.
Они сели в мотоцикл с коляской, и офицер привез Крайнюка в военную гавань.
Тут уже стояли две санитарные машины, врачи в белых халатах, комендант порта и вице-адмирал.
Вице-адмирал пожал Крайнюку руку, тихо сказал:
- Ну, что я вам говорил? Наверное, и не верили?
- Верил, но не очень, - признался Крайнюк.
- Ну так убеждайтесь на фактах. - Вице-адмирал, взяв Крайнюка за локоть, подвел к пирсу, к самой воде. - Они подняли на воздух порт, телефонную станцию, потопили боновое заграждение. У них был катер. Но где он? На ялике идут…
На глубоком рейде малым ходом шел сторожевик, а впереди него направлялся к берегу облезлый, потрепанный морем ялик, в котором с трудом и вяло покачивались на веслах матросы. Все они были истощенные, заросшие, почерневшие от солнца и голода, серые от морской соли, покрывавшей их одежду.
У берега они на мгновение остановились и надели бескозырки, не спеша достав их из какой-то корзины, стоявшей на дне ялика. Капитан 3 ранга, сидевший на корме возле руля, сорвал с головы грязный платок, заменил его мичманкой.