Моряки заметили командующего, но реагировали на это вяло, только снова налегли на весла. Молчаливые, хмурые, словно сонные. Давно не бритые щеки ввалились, нос у каждого заострился, шеи были тонки, как былинки. Только поблескивают исподлобья воспаленные глаза. Механически, как заводные, покачиваются вслед за веслами, словно кланяются родной земле.
Ялик глухо стукнулся носом о каменный пирс, и гребцы, повалившись на тяжелые весла, так и застыли, положив головы на колени. Словно вдруг обессилели и уснули глубоким, страшным сном. Только один из них, не поднимая головы, простонал:
- Воды!
Капитан 3 ранга поднялся с кормы и, пошатываясь, медленно побрел вдоль ялика. Он шел долго, боясь упасть, и потому хватался за плечи неподвижных и безмолвных, словно окаменевших матросов. Он шевелил пересохшими губами, что-то, наверное, говорил, но его слов никто не слышал.
- Не давайте им спать! Не давайте! - крикнул врач.
Вице-адмирал спрыгнул в ялик и поддержал Никульшина за плечи.
Тот выпрямился и, пересиливая горькую дурноту в горле, козырнул, но рука сразу упала и закачалась, как чужая. Тихо и медленно, словно учился заново говорить, Никульшин прошептал:
- Товарищ командующий, приказ выполнен…
Командующий обнял его и, не давая договорить, крепко поцеловал, чувствуя, как непослушно и безвольно шатается голова моряка.
- Не смейте давать воды! Чай! Только чай! - снова крикнул врач.
И снова госпиталь. И снова та же палата, в которой лежал Крайнюк. Здесь теперь расположились моряки с шестивесельного яла вместе с капитаном 3 ранга. Только Крайнюк сидит у двери и ждет, пока их снова напоят чаем с мелко накрошенными сухарями. Он ждет долго и терпеливо. Наконец за дверью начинается тихий, приглушенный разговор и слышится голос Никульшина:
- Бритва. Где у вас бритва?
- Потом. Попейте чаю, - улыбается врач.
- К чертям чай, - набирает мощи голос капитана. - Или бритва, или спирт…
- Эге, батенька, чего захотели! Рановато, - весело бросает врач и приглашает Крайнюка в палату. - Вот гости к вам пришли. Писатель Крайнюк… Прошу, Петр Степаныч.
В окнах алеет солнечный закат, слепит глаза морякам.
Крайнюк слегка кланяется на все стороны, каждой койке, и садится на табурете возле капитана 3 ранга. Никульшин недоверчиво оглядывает его глубоко запавшими глазами. Взглянув на пустой рукав, сурово, словно на допросе, спрашивает:
- Где это вас так?
- Под хутором Дергачи, - спокойно ответил Крайнюк.
- Под каким таким хутором? - удивляется Никульшин.
- Под тем самым, севастопольским. За несколько дней до сдачи, - еще спокойнее объясняет Крайнюк.
Койки под матросами заскрипели, и они повернули к нему головы, изучающе глядя на писателя широко раскрытыми, удивленными глазами. Так вот он какой, этот писатель Крайнюк!
- Ну, тогда добро, - улыбнулся Никульшин. - Что же вам нужно от нас? Материал в газету?
Первый раз в жизни Крайнюку изменяет его профессиональная выдержка газетчика. Кусая пересохшие губы, он неожиданно спрашивает:
- Я хирурга своего ищу, того, что от смерти меня спас под Дергачами. Он был начальником санслужбы в третьем батальоне бригады Горпищенки. Заброда. Павло Иванович Заброда. Может, вы его случайно видели или хотя бы что-либо слышали о нем там, в Севастополе?
- Какой же это Заброда? Не тот ли случайно, которого матросы хирургом Пироговым прозвали? - спросил Никулыпин.
- Тот самый. Он. Павло Иванович Заброда, - горячо подтвердил Крайнюк.
- Нет, не видели, - сказал Никульшин. - Слыхать - слыхали, да не видали. Наш катер сгорел от снаряда, и остались мы, как воробышки, выпавшие из гнезда и не умеющие летать. На ялике вышли в море. Без карты. Только компас был и звезды в небе…
- Это хорошо, что компас был.
- Все и было бы хорошо, да скоро анархия началась, - вздохнул Никульшин. - Только это не для прессы. Ясно?
- Ясно, - улыбнулся Крайнюк и показал на пустой рукав. - Где уж мне теперь в прессу? На фронт путь заказан. Больше по тылам приходится.
- Жаль, - сочувственно сказал капитан 3 ранга и, взглянув на крайнюю койку у двери, прибавил: - Вон видите Жоржика? Он, голубчик, из Одессы родом и давай на ялике свои порядки заводить. Стал морскую воду тайком пить. А ведь это смертельно! Ну, я его чуть не расстрелял. Еще бы какое-то мгновение - и все. Матросы поручились, и сам поклялся, что в рот больше не возьмет морскую воду…
И, сам того не замечая, капитан 3 ранга скупо, но четко рассказал Крайнюку, как все произошло, как они совершили этот героический подвиг, переплыв Черное море на обыкновенном ялике.