На берегу бешено застучал пулемет, словно кто-то загремел тяжелыми сапогами по железной крыше. И еще не утих его грохот, как первые пули длинной очереди зловеще засвистели возле шлюпки и вокруг нее выросли фонтанчики вспенившейся воды.
- На весла! Вперед! - громко скомандовал Павло и, схватив палку, что есть мочи начал грести.
Пулеметные очереди с берега ложились все ближе и ближе, но и шлюпка не стояла на месте, а быстро шла вперед, разрезая задранным носом свежую волну. Гребцам хорошо было видно пламя, вылетавшее из пулеметного дула, ясно слышны выстрелы, но пули ложились теперь от них все дальше и дальше, и скоро шлюпка вырвалась из смертельной зоны обстрела.
Сильно утомленные еще там, на земле, не имея во рту ни крошки хлеба, ни капли воды вот уже второй день, гребцы тяжело дышали, не в силах разогнуться. Перед глазами замелькали желтые искры, а им показалось, что это залитое солнцем море слепит их. Кровоточащие ладони невыносимо горели, моментально вскочившие большие волдыри тут же лопнули. Намокшая за ночь одежда дымилась на солнце.
- Может, весла подсушить? - спросил Фрол. - Жарко…
- Отставить радоваться! Они засекли нас, - бросил через плечо Заброда, не разгибаясь. - Теперь в покое не оставят…
И не успел он закончить фразу, как на берегу заговорила пушка, и большой снаряд, просвистев над их головами, разорвался в море перед шлюпкой, прямо по их курсу. Высокий столб воды вырос на гладкой поверхности моря, взмахнул вверху белым султаном.
- Лево руля! - крикнул Заброда.
Шлюпка качнулась и резко изменила курс. Но новый снаряд нагнал ее, разорвавшись совсем близко. Гребцов сбросило волной на дно шлюпки, и водяной столб накрыл их с головой. Солнце вдруг закружилось в небе и стало падать в какую-то мутную пропасть. Словно его подхлестнули кнутом и оно превратилось в гигантскую юлу, которая в бешеном темпе начала свой стремительный бег по небу.
Жалобно вскрикнул Званцев, схватившись за грудь:
- Кровь! У меня кровь…
Шлюпка была до краев залита водой, и Фрол Каблуков крикнул:
- Шлюпка пробита. Мы тонем… Спасите!
- Замолчи! - крикнул на него Заброда. - Где каски? Вычерпывай воду!
Прокоп пошарил руками под водой, подал ему каску, вторую - Фролу, себе выхватил кастрюлю. Стали выплескивать воду за оба борта. Тупо, бешено, уже и не поглядывая на берег. Шлюпка ушла далеко в море, и желтые скалы только чуть виднелись в сизом тумане.
Званцев стал бледен, вял и все ниже оседал в воду на носу шлюпки, словно его клонило ко сну. Осколком снаряда его ранило под лопатку, и он чувствовал, как горячая кровь течет по спине, заливая поясницу. Чувствовал, но терпел, стиснув зубы.
- Крепись, браток, - просил его Павло. - Вот вычерпаем воду, и я тебя перевяжу. Мигом перевяжу, не волнуйся, голубь…
Вода в шлюпке больше не прибывала.
- Значит, цела? - спросил Заброда.
- Цела! - радостно выкрикнул матрос Журба, стирая мокрой ладонью густой пот со лба.
- Я боялся, что ее пробило, - вздохнул Павло. - А она, вишь, цела.
- Слава тебе господи, - тихо отозвался Фрол, кусая мокрые усы.
- Ты что, папаша, в бога веруешь? - спросил Прокоп.
- Не твое дело, - буркнул Фрол. - Каждый человек во что-то верует. Тот в бога, а тот в черта. А я в счастье верую. Вот оно и спасло нам шлюпку, наше счастье…
Когда из воды показались обе банки, а затем и железные запаянные баки с воздухом, установленные для того, чтобы шлюпка не тонула и сохраняла равновесие во время шторма, Павло Заброда сполоснул в море руки и принялся перевязывать Званцева.
Он положил его грудью на носовую часть шлюпки, задрал на затылок сорочку и слегка промыл края раны морской водой. Потом достал из кармана два бинта и стал перевязывать рану. Она была неглубокая, под самой лопаткой, но больно откликалась на каждое движение. В клинических условиях такая рана не страшна, здесь же, в море, без медикаментов и чистых перевязочных материалов, она вызывала у врача тревогу. Заброда не сказал об этом Званцеву, наоборот, успокоил его:
- Мелочи. К свадьбе заживет. Только ты не двигайся, лежи тихо… Можешь и сидеть, но не вертись… Вылечим…
- Чем? - вдруг спросил Званцев. - Медикаментов нет. Стерильного тоже…
- А морская вода для чего? Она, брат, дает неслыханный эффект в таких случаях. Перевязки с морской водой еще и не такие раны вылечивали…
- Что-то не слыхал, - протянул Званцев.
- А теперь услышишь. Раз ты попал ко мне в руки, так я уж тебя больным от себя не отпущу. Так и знай, - попробовал улыбнуться Павло, но не смог.