Обычно по утрам мы вместе ходили в бассейн, я учил её плавать.
Сегодня пришлось идти одному.
Народу в бассейне почти не было в этот ранний час. Я залез на верхнюю площадку трамплина. Высоко подпрыгнул, согнулся, выпрямился в полёте и вошёл в воду под прямым углом. Зашумело в ушах. Я коснулся пальцами дна, оттолкнулся. Чья-то нога скользнула по моему плечу, когда я выныривал на поверхность. Я увидел широко расставленные светло-карие глаза, вздёрнутый нос, мимолётную улыбку. Это была та самая девушка, из соседнего дома. Должно быть, она послала мне менто, извинилась. Сильно выбрасывая руки, поплыла в сторону.
Потом я увидел её, сидящую на краю бассейна. Она старательно выжимала красную шапочку, её волосы, распущенные по плечам, отливали тусклым золотом. Никогда я не видел таких длинных волос.
Я поднялся по лесенке и сел рядом с ней. Девушка посмотрела на меня спокойным, ясным взглядом.
– Как тебя зовут? – спросил я.
– Олив, – ответила она низким медленным голосом.
Олив… Ну и имя!
Я молчал, не зная, о чём ещё с ней говорить. Девушка, склонив голову, принялась заплетать косу. Ловко она это делала, сильные пальцы так и мелькали в струящемся золоте волос.
– А тебе твоё имя не нравится? – спросила вдруг она.
– С чего ты взяла?
– «С чего ты взяла», – медленно повторила Олив, как бы вслушиваясь в эти обыкновенные, на мой взгляд, слова. – Тебя зовут Алексей, но ты называешь себя Улисс.
– Каждый имеет право изменить родительское имя. Послушай, Олив, научи меня вашей менто-системе.
На её лице отразилось недоумение.
– Как можно этому научить? Разве ты не здесь родился?
– Да, но… видишь ли, я много лет провёл на Земле.
– Знаю, – сказала она. И, помолчав, задумчиво добавила: – Если хочешь, будем просто разговаривать, и, может быть, ты сам научишься… дливенно…
«„Дливенно“ – это что же, „постепенно“ на местном диалекте интерлинга?» – подумал я.
– Хорошо, – сказал я, – будем каждый день разговаривать.
Олив кончила заплетать косу, движением головы откинула её за спину. Ладони её теперь лежали на краю бассейна. Она поболтала крепкими ногами.
– На Плато Спутника начинается слант, – сказала она, – и я уеду туда.
– Ты работаешь на комбайне?
– Да.
– И долго ты пробудешь на Плато Спутника?
– Долго… если не налетит новый теплон.
– А ты не боишься чёрных теплонов?
Олив пожала плечами. Кажется, её удивил мой вопрос. Она стремительно поднялась.
– Пойду, – сказала она. Однако постояла ещё немного. – Если хочешь, я буду называть тебя Улисс.
– Не надо, Олив. Моё имя – Алексей.
– Алексей, – повторила она. – Твоя мать говорила, что ты, наверное, скоро опять улетишь туда.
– Нет, – сказал я, поднимаясь. – Нет, Олив, никуда я не улечу.
Авиаконструкторское бюро занимало целый дом на главной улице Венерополиса. Рэй Тудор встретил меня приветливо – насколько это было возможно для человека, не совсем, не до конца, что ли, понимающего другого человека.
Когда-то, в детстве, мы были друзьями и наши отцы тоже. Потом наши дороги разошлись – настолько, что теперь было совсем не просто сойтись снова. Однажды я спросил Рэя, часто бывавшего у нас в доме, как поживает его отец, Симон Тудор. «Он попал в чёрный теплон и погиб», – коротко ответил Рэй.
Теперь он водил меня по комнатам, в которых работали конструкторы, а также автоматы-вычислители и деталировщики обычного типа. Длинный, ярко освещённый зал был уставлен вдоль стен моделями самолётов. Это было понятное мне дело, я осматривал модели и внимательно слушал краткие пояснения Рэя, иногда переспрашивая незнакомое слово.
Постепенно или, лучше сказать, дливенно вырисовывалась передо мной такая картина.
Для Венеры с её бешеной атмосферой транспортная авиация куда важнее, чем для Земли. Тут вечно стоит задача: как можно скорее попасть из любой точки в любую другую. Ну, это я и сам знал.
Самолёты земного типа не очень подходили для местных условий. Здесь был нужен особый самолёт – скоростной и в то же время необычайно прочный, способный выдержать неожиданное нападение дикой стихии. Ведь вихри на Венере возникают с такой стремительностью, что метеослужба не всегда успевает их предусмотреть и уж тем более предупредить лётчиков.
С Земли, оттуда, как говорили примары, доставляли самолёты для Венеры в разобранном виде. Здесь шла сборка, испытания, облёты. Это были реактивки с конверторными подвесками двигателей – чтобы машина могла взлетать и садиться по вертикали и зависать в воздухе. Их делали из лучших материалов с прочностной анизотропией, ориентированной по полям наибольших напряжений. Но что это были за машины! Крепления продольные, крепления поперечные, диагональные – сплошные крепления. Я покачивал головой, разглядывая последние модели. Для полезного груза в них места почти не оставалось.