Хороший ход? Если честно, то не совсем. Поскольку существует не нулевая вероятность того, что как минимум часть наемных отрядов окажется в итоге под знаменами империи. Неприятная перспектива, что и говорить. Только вот особой альтернативы у коалиции на самом деле нет. Ибо содержание огромной наемной армии стоит действительно дорого. Точнее - безумно дорого. Как человек, регулярно занимающийся ревизией финансовых ведомостей не самого бедного отряда, могу подтвердить это со всей ответственностью. Так что стенания монархов о недостатке средств на выплаты кондотьерам имеют под собой очень даже веские основания.
Два года королевства Лиги кормили, снабжали и снаряжали колоссальную по местным меркам армию, которая в итоге и сломала хребет империи. Но дальнейшее сохранение военных расходов на этом уровне попросту убьет экономику Севера вернее всякого вражеского вторжения. Так что отказ от продления найма - объективно назревшая необходимость.
При этом коалиционеры, естественно, должны были позаботиться о том, чтобы уберечь свои владения от бремени присутствия обиженных в лучших чувствах наемников. По крайней мере, до тех пор, пока коронные части остаются на фронте. Отсюда консолидированное требование покинуть контролируемые Лигой территории.
Учитывая, что впереди зима, а позади два года войны с непрерывными стычками и грабежами, такой массовый исход наемничьих банд в еще не разоренные области приведет к настоящей резне. Озлобленные осенним походом и отсутствием зарплаты ландскнехты будут ломиться в города - к теплу, добыче и бабам по дороге привычно реквизируя всё что можно и нельзя. А поскольку отряд, пусть даже и крупный, это всё же не армия, то города будут сопротивляться. Это, в свою очередь, сильно затруднит императору всякие попытки поставить превратившихся в обыкновенных бандитов наемников под свои знамена. В результате империя окажется, в очередной раз, ослаблена, казна северных королевств сэкономит немало серебра, а по весне хорошо отдохнувшие коронные полки Лиги и активно готовящиеся к выступлению эльфы добьют уцелевших. По крайней мере, правители Севера рассчитывали именно на такой исход.
У наёмников, ясное дело, имелось на счет всей этой свистопляски собственное мнение, но вот человека, способного его выразить, не нашлось. Вернее, таким человеком мог бы стать Хассо ле Трайд, но маршала предусмотрительно отправили с глаз долой, а другого столь же авторитетного для солдат удачи индивида не существовало в природе.
В принципе, кое-какие наемные отряды мы могли бы, пользуясь случаем, подгрести под себя - авторитета, связей и денег для этого, пожалуй, хватило бы. Но... как раз нам-то это было сейчас абсолютно ни к чему. Ноэль ле Марр - герцогиня Танарисская и наша нанимательница - в отличие от множества своих коллег-самодержцев контракта с нами не разрывала. Напротив - собиралась отозвать армию Танариса (то есть нас!) обратно на родину, о чем официально уведомила коронованных соратников по коалиции. Так что сегодняшняя попойка не что иное, как празднование формального окончания военной кампании. Послезавтра наша грабь-команда снимется с бивака и отправится на зимние квартиры. Позади трудный, но славный поход, изобиловавший битвами, осадами, генеральскими склоками и подковерными интригами монархов. Впереди - обустроенные казармы, сговорчивые девки и доступная выпивка. Что еще нужно простым парням в серых солдатских мундирах?
Так, может, зря я накручиваю себя, выискивая неведомые подводные рифы в мутном потоке исторических событий, меняющих облик Илааля?
Деликатное покашливание за левым плечом заставило прервать душевные терзания и, отлепившись от запотевшего стекла, повернуться к источнику шума. Обнаружившийся за спиной ординарец выглядел озадаченным и даже несколько сконфуженным.
- Э-э-э, господин капитан, вам бы спуститься вниз, там вас это... ожидают...
Ну вниз так вниз - хоть продышусь немного, а то в здешней атмосфере скоро одни винные пары останутся, без примеси кислорода.
Впрочем, добраться до свежего воздуха мне в итоге так и не дали. Едва я, спустившись на первый этаж оккупированного нами особняка, вступил под гулкие своды помпезного холла, как нетерпеливо мерявший шагами пространство между дверью и лестницей визитер, стремительно развернувшись, ринулся на перехват. Я еще успел различить в тусклом свете немногочисленных свечей весьма соблазнительные очертания девичьей фигуры, заляпанные грязью кавалерийские сапоги, промокший насквозь дорожный плащ, характерные заостренные уши и слипшуюся от влаги чёлку. А затем эльфийка, обличающе ткнув в меня пальцем, отчеканила: