Заала спасла величественная птица, что заметила плачущего младенца, унесла его к себе в гнездо и вырастила как собственного птенца. Возвращение короля на свое законное место стало одной из величайших историй того времени, а его долгое правление Ардунией было справедливым и милосердным. К тому же, Заал стал единственным правителем империи, сумевшим положить конец вражде между джиннами и глиной; именно по его приказу было заключено Огненное Соглашение, споры о котором до сих пор не утихали. Ардуния стала одной из немногих империй, где люди жили с джиннами в мире, и только за это, Камран знал, его дед не будет забыт.
Наконец король отстранился от внука.
– Твои решения сегодня были весьма любопытны, – произнес Заал, усаживаясь на зеркальный трон – единственный предмет мебели в комнате. Камран и его мать опустились на подушки, лежащие на полу перед ним. – Не находишь?
Камран ответил не сразу.
– Думаю, мы все согласны, что поведение принца было поспешным и неподобающим, – вмешалась мать. – Он должен исправиться.
– В самом деле? – Заал обратил карие глаза на невестку. – Какое же наказание ты посоветуешь, моя дорогая?
Фирузе замешкалась.
– Сейчас я не могу ничего предложить, Ваше Величество, но уверена, что мы что-нибудь придумаем.
Заал сложил руки под подбородком, прямо возле небольшой аккуратно подстриженной бороды, и обратился к Камрану.
– Ты не отрицаешь и не оправдываешь свое поведение?
– Ни в коем случае.
– И все же я вижу, что ты не раскаиваешься.
– Не раскаиваюсь.
Заал обратил на внука всю тяжесть своего взгляда.
– Ты, несомненно, объяснишь мне, почему?
– При всем уважении, Ваше Величество, я не считаю, что принцу не подобает заботиться о благополучии своего народа.
Король рассмеялся.
– Нет, смею заметить, что это не так. Неподобающе лишь непостоянство характера и нежелание говорить правду тем, кто знает тебя лучше остальных.
Камран напрягся, по его шее пробежал жар. Он мог распознать упрек, когда слышал его, и все же не был застрахован от последствий предостережения деда.
– Ваше Величество…
– Ты уже достаточно долго бродишь среди своего народа, Камран. Ты наблюдал всевозможные людские страдания. Я бы охотнее принял твой идеализм как объяснение твоей широкой философской позиции, но мы оба знаем, что прежде ты никогда не проявлял особого интереса к проблемам бездомных детей или слуг. В этой истории есть что-то еще, кроме внезапного проявления твоего добросердечия. – Последовала пауза. – Ты отрицаешь, что поступил несвойственно своему характеру? Что подверг себя опасности?
– Я не стану отрицать первое. Что же до второго…
– Ты был один. Безоружен. Ты – наследник империи, что охватывает треть известного нам мира. Ты просил помощи у прохожих, доверился милости незнакомцев…
– У меня были мои мечи.
Заал улыбнулся.
– Ты упорно продолжаешь оскорблять меня своими необдуманными протестами.
– Я не хотел проявить неуважение…
– И все же ты понимаешь, что меч не делает человека непобедимым, не так ли? Что на него могут напасть сверху? Что он может быть убит стрелой, задавлен числом или побежден мастерством? Что его могут ударить по голове и похитить ради выкупа?
Камран склонил голову.
– Да, Ваше Величество.
– Значит, ты признаешь, что действовал несвойственно своему характеру и подверг себя опасности?
– Да, Ваше Величество.
– Очень хорошо. Я лишь прошу твоих объяснений.
Камран сделал глубокий вдох. Он подумывал о том, чтобы изложить королю то же, что и Хазану: та девушка показалась ему подозрительной, не заслуживающей доверия. Но министр над тревожными догадками принца лишь посмеялся. Как Камран мог воплотить в слова ту уверенность, что нашептывала ему интуиция? Чем больше принц размышлял над этим, тем стремительней его доводы рассыпались словно песок под испепеляющим взглядом деда.
– У меня нет объяснений, Ваше Величество.
Король задумался, улыбка из его глаз испарилась.
– Ты уверен?
– Я молю вас простить меня.
– А как же девушка? Я не стану осуждать тебя слишком строго, если ты признаешься в некоторой душевной слабости. Возможно, ты скажешь, что она была пленительно красива, и ты низменно возжелал ее.
– Это не так. – Челюсть принца закаменела. – Ни в коем случае. Я бы точно так не поступил.
– Камран.
– Дед, я даже не видел ее лица. Ты не можешь ожидать от меня подобной лжи.
Король впервые заметно забеспокоился.
– Дитя мое, неужели ты не понимаешь, насколько шатко твое положение? Сколько людей возрадуются любому предлогу, чтобы усомниться в твоих способностях? Те, кто жаждет получить твое место, будут искать любую причину счесть тебя недостойным трона. Больше всего меня огорчает то, что твои действия породило не безрассудство, а легкомыслие. Возможно, глупость – твой наихудший проступок.