Лицо Шефа, хоть и состояло из пикселей, сильно исказилось в гримасе злобы, а аура вокруг его тела сгустилась ещё сильнее. Издав свирепый крик, он подпрыгнул до небес и кометой опустился на Ника. Ударная волна образовала посреди равнины глубокий кратер, но Ник не погиб. Он вовремя подпрыгнул и, чтобы не оказаться насаженным на каменные шипы, ловко, подобно королю обезьян, завис на вершине собственного копья. Взбешенный Шеф дважды повторил этот прыжок, но так и не смог нанести Нику урон, тот идеально просчитывал время и выполнял все движения.
Миллиарды людей по всему миру, уткнувшись в мониторы, затаили дыхание, кто-то был так взволнован, что не заметил, как сосиска покинула его хот-дог. Зато собака под столом оценила щедрость хозяина. Оба оппонента двигались так быстро, что слова диктора едва поспевали за ними:
– Бродяга переходит в ближний бой и обменивается с Берсерком ударами. Топор Шефа проходит мимо цели, а копьё Ника вонзается ему в колено. Шефу изрядно повезло, что бой идёт в виртуальной среде, а не в реальной жизни. Даже его безустанные тренировки против бота на нечеловеческом уровне сложности не сравнятся с боем против Ника. Та скорость, с которой движется и принимает решения Бродяга, просто за гранью человеческих возможностей. Но посмотрите, Шеф не собирается сдаваться. Он упорно размахивает топором в попытке отыскать брешь в защите Ника. Нет! Нет! – истерично закричал диктор. – Твою мать! Что это сейчас было?! В самый ответственный момент Ник замер и дал нанести себе удар и лишь потом ударил в ответ. Боже, неужели я всё просрал? Кошмар, просто кошмар! Я не могу в это поверить. Но что это? Что произошло? Индикатор Шефа опустел, а у Бродяги осталось девять единиц здоровья. Как такое возможно? Не понимаю – атака Шефа была увеличена в четыре раза, Бродяга просто не мог пережить этот удар. Судьи взволнованно шепчутся, изучают данные и выводят на экран повтор и статистику отрицательных и положительных эффектов. Теперь мы видим, что с самого начало боя Ник бил Шефа по одному и тому же локтевому суставу, что вызвало серьёзную травму. Кроме того, Ник вкачал навык «Глубокие корни», который уменьшает входящий урон на сорок пять процентов, если он не двигается. Теперь всё ясно. Ник намеренно позволил ударить себя первым, после чего беспрепятственно контратаковал. Шеф попросту не знал, что бой ещё не окончен.
Лидер «Чёрных берсерков» рухнул на землю и с тяжестью на сердце посмотрел на Бродягу, который с довольной ухмылкой вскинул копьё на плечо. Шефу никогда не достичь его высот – это просто невозможно. Даже в реально жизни Шеф не смог его одолеть. Ник двигался слишком быстро и предугадывал каждое его движение.
– С одной стороны, жаль, что шеф остался вторым номером, – послышался довольный голос диктора, – а с другой – я выиграл достаточно денег, чтобы погасить долги и бросить эту треклятую работу. Ах да, чуть не забыл. И сильнейшей командой столетия становятся «Бродяги»!
Голос комментатора затих, пошла реклама. Бродяга Ник откинул голову и неспешно снял нейрошлем. Он, как и его товарищи, сидел в удобном кожаном кресле с неоновой подсветкой посреди тёмной комнаты. На тот момент Нику было двадцать шесть лет, но выглядел он чуть моложе. Чёрные кучерявые волосы, тёмные карие глаза, всегда выбритое лицо и хитрая улыбка часто приводили поклонниц в его постель.
– Мы сделали это! – завопил сидящий в соседнем кресле Маркус. – Надрали всем задницы и стали чемпионами столетия! Теперь можно смело делать Диане предложение.
Маркус был на пару лет старше Ника, но выглядел так же молодо. Светло-карие глаза, короткие чёрные волосы с выбритыми по бокам висками, переходящая в лёгкие усы бородка и смуглая кожа.
– Ты уже как пять лет грозишься сделать ей предложение, – одарила его строгим взглядом Оливия. – Типичный представитель мужского рода, только и можешь, что бросать слова на ветер.
– Говори, что хочешь, ты всё равно не испортишь мне настроение. Хоть наша победа и была предопределена, я хочу сполна насладиться ею. А раньше я не звал Диану замуж лишь потому, что был недостаточно обеспечен. Я не хочу прожить жизнь, утопая в долгах, как остальные.
– Это не совсем так, – словно очнувшись ото сна, вмешался в разговор Ник.
– О чём ты? – настороженно посмотрел на него Маркус. – Неужели ты тоже считаешь меня треплом?
– На турнире ты болтал без умолку, – согласился Ник. – Но речь не об этом. Ты сказал, что наша победа была предопределена, но это не так. Если бы Шеф отказался от своей гордыни и вместо того, чтобы уничтожать «Жителей Небес», объединился с ними, мы бы заняли от силы третье место. В игре, где есть максимальный уровень, всегда перевес на стороне тех, кого больше. Но Шеф пошёл на поводу у эмоций и проиграл.