«Диартемис. 90 уровень. 210 т ОЗ. 283 т ОМ.»
Рядом с чернокнижником стоял главный полководец тёмных армий и его лучший друг Нефиус. Это был высокий мертвец, облаченный в комплект из редкой кожи виверны и вооруженный легендарным копьём, лезвие которого сжимал пастью чёрный дракон. В отличии от остальной нежити, он, как и Эльдман не имел никаких признаков гниения. Лишь бледная кожа и зелёная пелена на глазах выдавали в нём мертвеца.
«Нефиус. 78 уровень. 240 т ОЗ.»
— Трудно сказать, — честно признался Эльдман. — Медея живое существо, однако своим крылатым собратьям предпочитает осквернённых. А в Скарнаган и другие вольные города наведывается лишь чтобы преумножить свои богатства. Не знаю, что именно ею движет, но ради силы Медея пойдёт на всё. Если Скарнаган не найдет что ей предложить, она останется на нашей стороне.
— От нас она хочет опыт со всех жителей города, — вслух рассуждал Диартемис. — Значится у неё есть камень души. А что же может предложить ей Скарнаган? Место среди паладинов, да комплект эпических предметов и оружия.
— По слухам, Медея в одиночку убила чумного цербера, так что вряд ли они смогут предложить ей что-то достойное, — согласился Нефиус. — Но даже так, она может нас предать. Договориться с Ричардом, потушит маяки, а когда мы подойдём к городским стенам снова, включит свет. Мы погибнем, а она получит опыт со всей нашей армии.
— Ты ошибаешься мой друг, — потер колючий подбородок Диартемис. — Ричард ни за что не согласится отключить маяки, а даже если он так и поступит, один из них подключён к отдельному кристаллу. Если Медея достаточно умна, то она должна понимать, что мы не станем тратить время на то, чтобы добраться до города, а сразу ударим по маякам.
— Тогда я не понимаю, к чему эти вопросы о её верности, — нахмурился Нефиус.
— К тому, что в письме она указала, что к гнилой роще движутся отряды паладинов, — принялся пояснять белый чернокнижник. — Вопрос в том, где находится Анна. Вместе с ними, как указано в письме или осталась защищать город.
— Да, она это проблема. Даже на проклятой земле победить Анну будет крайне тяжело.
— О ком идёт речь? — впервые заметил неуверенность чернокнижника Эльдман.
— Так вышло Эльдман, что мы оба родом из Скарнагана, — ответил Диартемис, — потому и знаем о древнем портале людей. Вместе с нами росла и сражалась Анна, самая сильная жрица света за всю историю проклятого материка. Ей покровительствует божество света. Поэтому её сила мягко сказать выходит за пределы человеческих возможностей. Все её навыки и заклинания направлены на истребление подобных тебе.
— Как занимательно, — загорелся желанием сразиться с ней Эльдман. Он уже мысленно добавил в свою коллекцию новое достижение. — Если она будет среди паладинов, можно я её убью?
— Уйми свою кровожадность! — грубо ответил ему Диартемис. — Анна стоит у нас на пути, но она всё ещё мой друг.
— Друг который покинул родные края ради того, чтобы убивать вас, — возразил Эльдман.
— Справедливо, — нехотя согласился белый чернокнижник. — И всё же попытаемся обойтись меньшей кровью. Дадим Медее то чего она хочет, не позволим паладинам и Анне вернутся в город. Выдвигаемся немедленно.
Своё название гнилая роща получила из-за разнообразия грибной плесени, которая разрасталась на стволах чёрных деревьев. Причудливой формы и цвета она насчитывала два десятка видов, из которых каждый второй, созревая, выпускал накладывающие эффект гниения споры. Из-за черной магии, которая когда-то разлетелась и уничтожила материк, изменений претерпел не только лес, но и его обитатели. Вынужденные выживать и охотиться в новых условиях, животные и магические твари увеличились в размерах, стали агрессивнее, мутировали и обратились в нечто жуткое. Паладины были мало знакомы с местной фауной, поэтому на каждый шум и движение реагировали очень агрессивно — рубили и кололи всех и всё, что попадалось им на глаза. Они были напуганы и истощены. Это была их первая вылазка в проклятые земли и всё сводилось к тому, что это жуткое пропитанное смрадом гнили место, станет их могилой. Неведомая хворь пожирала здоровье паладинов, заставляла их кашлять до потери сознания и отхаркиваться кровью. Самые слабые из них — те что были ниже 40 уровней, умерли спустя два часа после прибытия в рощу. Остальные держались за счёт зелий и магии исцеления, но чем дольше они блуждали по лесу, тем больше был периодический урон от гниения.