— Разрешите представиться, Ларс фон Триллер, — сказал он, протягивая девушке яблоки.
— Могара Фаруконская, — с некоторым неудовольствием представилась в ответ тауроса.
Гном точно не относился к мульфиблам — куда ниже ростом и уже в плечах — а значит, родом с материка. Жителям большой земли — сплошь гражданам республик — неведомы правила обращения к королевским особам, вбиваемые с детства гномам моря, привыкшим к монархии. Вот Ларс и проявил неуважение, протянув подарок без поклона. Конечно, принимать его все равно нельзя, но… Тауроса вздохнула.
Иногда приходится идти на жертвы.
— Нет-нет, я не смею принять ваш дар, — запоздало запротестовала она, протягивая в ответ яблоко, выуженное из сумки.
Редкие седые брови Ларса полезли на лоб: он наконец разглядел, кто перед ним находится и ароматный зеленый шарик с черенком на ладони. Молча цапнув фрукт, он развернулся, поднял над левым плечом раскрытую ладонь и дважды сложил пальцы, маня за собой.
Когда Могара и Карл вошли, фон Триллер приказал голему завалить все обратно. Механизм, представляющий собой с виду нагромождение каменных глыб, каким-то образом скрепленных между собой в форме огромного каменного гнома без головы, но с подвижными руками и ногами, шумно зашевелился, в тридцать секунд завершил задание и снова замер.
Внутри посетители узрели пещеру по размеру не меньше той, в которой находилось стойло Каввеля.
— Моя лаборатория, — благоговейно произнес Ларс. — По совместительству полигон и жилище. Пространства маловато, но я не жалуюсь.
Отовсюду свисали связки сушеных яблок. Густым яблоневым духом здесь все буквально пропиталось. Если снаружи он почти не ощущался, то внутри казалось, что никаких других запахов и существовать не может. Впрочем, тут были не только яблоки. Десяток разнообразных големов — каменных, железных и даже один костяной, стояли вдоль стен без признаков движения, но что-то подсказывало, что они немедленно откликнутся на зов создателя, если потребуется. Здесь же на большом столе лежали обломки камней и разнообразные инструменты. На полу валялись части других незаконченных механизмов и просто какой-то мусор.
— Спасибо за эту зеленую прелесть, — сказал гном, подходя к столу. — Напоминает мне о том злоключении в море. Я не рассказывал?
Не дождавшись ответа, он сразу уверенными быстрыми движениями нашинковал фрукт дольками и нанизал их на прочную нить с помощью иглы. Повесив добычу на стену, хозяин пещеры наконец решил уделить внимание гостям.
— Итак, чем обязан? — сказал фон Триллер, откидываясь на стуле и закидывая ногу на ногу.
Сразу два нарушения дворцового этикета. Сел без дозволения в присутствии королевской особы. Скрещенные ноги — и вовсе вопиющий случай неуважения. «Мы здесь по делу, а не для расшаркиваний», — напомнила себе принцесса и ввела гнома в курс дела. Карл стоял рядом и согласно кивал.
— Непорядок, — вскочил со стула Ларс и забегал по жилищу, второпях что-то собирая и распихивая по карманам. — Чертовы фанатики опять мешают прогрессу науки. Я им сотню раз уже говорил, что это уникальный шанс исследовать божественную сущность, а они все грязными ножами к святому тянутся. Варвары! Дикари! Выдвигаемся немедленно! Я не дам им загубить такую возможность. Первый, третий и пятый здесь, остальные за мной!
***
Дорогу разъяренному фон Триллеру попыталась преградить решительно настроенная пара дворфов с боевыми топорами и в латах. Оба замерли у входа в пещеру со стойлом и уходить с пути не собирались.
— Ашпикш готовитша к шеремонии! — грозно заявил один из них, недобро зыркнув из-под густых бровей. — Пушкать не велено.
Ларс отдал короткую команду, и два голема бережно, но очень крепко зажали ретивых стражей в углу, не давая им даже пошевелиться. Те особо и не трепыхались, видимо, не в первый раз попадая в подобную ситуацию и понимая тщетность сопротивления. Гном устремился в освободившийся проход, а за ним последовали и Могара с Карлом. Три голема сгрудились у выхода, закрывая его телами, а оставшиеся выстроилась за плечами хозяина.
Аспикс по-прежнему что-то лениво пережевывал в стойле. Его бока намазали жиром так, что они лоснились. Рога утопали в цветах, а между ними красовалась небольшая золотая корона с выгравированным полумесяцем и россыпью звезд вокруг. Возле быка суетились прислужники, завершающие приготовления к обряду возвышения. Они что-то сооружали перед мордой, но рассмотреть это от входа в пещеру не получалось. Там же горело множество ароматных свечей, наполняющих пещеру густым терпким запахом благовоний. А на дальней стене висел огромный портрет Каввеля, изображающий его с такой же короной на голове и лабрисом в руках. Лабрис на портрете ярко светился теплым золотистым сиянием.
Неподалеку на плетеном коврике, расстеленном на полу, развалился Ссашкиш. Он лежал на спине, закинув чешуйчатые руки за голову и мирно похрапывал. По всей вероятности, наблюдение за приготовлениями утомили служителя культа. К тому же ночь уже давно вступила в свои права, и жрец имел полное право погрузиться в мир грез.
— Эй, лягушка-переросток, — взревел не своим голосом Ларс. — Поднимайся и объясни-ка мне, какого демона тут происходит?
Ссашкиш резво перекатился с коврика на пол, схватил лежащее на полу рядом копье и выставил оружие острием вперед между собой и гномом.
— А, это опять ты, — почти разочарованно сказал он, обшаривая глазами пещеру в поисках других опасностей. — Я уж думал, Миримон нас предал.
— Пока нет, но это дело времени, — хмыкнул фон Триллер, — если ты продолжишь транжирить ресурсы, которые можно пустить на укрепление нашего влияния.
Жрец досадливо клацнул зубастой пастью и властным жестом приказал прислужникам убираться вон. Те тут же прекратили работу и незаметно выскользнули наружу мимо расступившихся и тут же сомкнувшихся за их спинами големов.
— Ты уверен, что стоит распинаться об этом при непосвященных? — спросил Ссашкиш, наконец опуская копье.
Гном в ответ как-то недобро усмехнулся.
— Этих, что ли?
Могара воззрились на обоих с нехорошим предчувствием. Единственный выход из пещеры закрывали три бездушных каменных истукана, а еще двое встали позади нее.
— Карл и так наш, а то, что ты сразу не обработал юную леди соответствующим образом — это недоработка твоей ленивой хвостатой задницы. Однако ты не ответил на мой не до конца сформулированный вопрос. Что это ты удумал делать с Аспиксом?
— Не твое дело, — огрызнулся ящер. — Занимайся своей наукой, а мне оставь вопросы веры.
Могара напряглась всем телом, готовясь что-нибудь предпринять, и бросила на мульфибла возмущенный взгляд. Тот виновато отвел глаза.
— Смотрите, кто у нас стал самостоятельным, — с нескрываемым сарказмом парировал гном. — Да если бы не я, ты бы до сих пор не знал даже о свойствах собственной слизи! До сих пор бы в своих болотах слизней пас! Думай, на кого пасть разеваешь и отвечай очень осторожно.
— Ш-ш-ш, ритуал же, — обиженно прошипел враз поникший жрец. — Сегодня как раз подходящее полнолуние. Ты же помнишь пророчество? «В ночь луны в месяц банме Аспикс станет Сераспиксом, когда прольется его жертвенная кровь». Предлагаешь еще год подождать?
— Ты глупее моих големов, — Ларс накрыл лицо ладонью правой руки. — Он нам полезней в виде быка. Где гарантия, что твой ритуал сработает? А так у нас будет живое воплощение бога. Это даст приток новых послушников и материал для экспериментов. Разве кто-то заставляет проводить церемонию сразу?
— Что бы вы тут ни задумали, но мне очень не хочется оставлять у вас Каввеля, если его кто-то собирается зарезать, — решила вмешаться в спор Могара.
Ящер и гном посмотрели на нее, как на ожившую статую.
— Ах, да, — хлопнул себя по лбу Ссашкиш. — Нам же нужна покорная Спутница. Карл, она уже съела лепешки?
Тауроса почувствовала, как шерсть на спине и голове начинает становиться дыбом. Ей дали яд! От обиды рот непроизвольно раскрылся, а горло издало низкое, почти звериное рычание.
— Нет-нет, госпожа, — Карл не знал, куда девать глаза и руки от смущения. — Вы неправильно поняли. В них не было ничего опасного для вашего здоровья. Там всего лишь… одно снадобье для успокоения.