Раз эта тварь не пострадала от прямого удара, значит, она и не находится прямо здесь. Придется бить по площади.
Удар посоха на время выключил любую магию, кроме магии самого Гарба, в радиусе десяти миль. Снаружи осыпались на землю безжизненными кучками костей поднятые скелеты, внутри перестало мерцать облако на магическом навершии, погружая пространство в полную темноту. Где-то там заверещал от испуга Сконм, который еще никогда не лишался магии полностью. Его нынешнее тело имело слишком много эльфийской крови, чтобы без страданий перенести такое испытание.
Гарба подобные мелочи сейчас вряд ли бы побеспокоили. Все его органы чувств сфокусировались на одной цели: не пропустить ответ. Созданный щит засиял в темноте, сверкая разноцветными волшебными искорками по внешнему контуру.
Больно резануло по ушам потусторонним воплем, в нос набилась пыль, а в лапы и ноги словно впились миллионы маленьких ядовитых игл.
— НЕ СМЕЙ! — яростный крик проник в сознание, ломая волю и вырывая с корнями остатки самообладания.
Все-таки, оно не посмело напасть, а только закричало. Ему больно и, кажется, страшно, но оно не побеждено, а только немного присмирело.
— Ничья? — несмело предложил шаман.
— ПОКА ДА, — пришел ответ.
— Тогда не кричи, пожалуйста, — Гарб зажег слабый шарик света на посохе, который тут же многократно отразился от стен.
Теперь освещение стало привычным, и огромный алтарь с саркофагом больше не казался настолько страшным.
— Я постараюсь.
— Кто или что ты? — спросил гоблин.
Существо промедлило с ответом, словно подбирая слова.
— Абсолютная смерть и новое начало.
— Ух ты! И чего ты хочешь от меня? Имей в виду, я умирать не хочу.
— Тебя сюда привела моя воля. Твоя кровь один из ключей к свободе. Освободи и живи.
— Один? Нужны другие? — с ужасом поинтересовался жрец.
— Да, еще двух или трех хватит, наверное.
— И что ты будешь делать, когда освободишься?
Последовало долгое молчание. Гоблин даже начал надеяться, что существо впало в спячку на пару тысяч лет.
— Разрушу все, что натворил Део. Пускай все сгорит в очищающем пламени! Я создам новый мир. Хороший.
— А чем тебя не устраивают миры Део? — несмотря на шевелящиеся от ужаса волосы на затылке, Гарба начало распирать от любопытства.
Шаман непроизвольно подался вперед к алтарю, как будто ответы шли оттуда.
— Разве ты не видишь, во что превратились его творения? Кругом боль, несчастье, несправедливость. БЕЗ МЕНЯ ВСЕ НЕ ТАК, КАК ДОЛЖНО БЫТЬ! — кошмарное ощущение от этого гневного крика проникло в каждый дюйм тела, наполнив его страданием.
Гарб усилием воли оторвал себя от пола, оперся на посох и с трудом поднялся. Из носа потекла густая черная кровь. Одна из капель сорвалась и полетела вниз — прямо к алтарю. Гоблин не успел подставить ладонь, все еще ощущая слабость после потрясения, и подношение достигло жертвенной чаши, но упало не на нее, а на навершие. Кровь с шипением исчезла, взметнув вверх короткую струйку дыма.
— Слабая! — в этом слове шаман почувствовал безмерно горькое разочарование и упрек. — Ты не аватар! Но ты используешь посох, слышишь меня, говоришь со мной, даже почти не боишься. Кто ты?
Шаман улыбнулся и промокнул кровь платком, мимоходом отметив, что она действительно черная. И она не сможет выпустить этот кошмар на волю, что безмерно радовало.
— Я всего лишь скромный жрец Бирканитры, — вдохнув затхлый воздух, ответил он. — И мне нужна четвертая часть ее посоха.
— Глупый малыш, но всего второй, кто захотел дать ключ добровольно, — эти слова оставили ощущение жалости и даже почти материнской теплоты. — Бери смело, пользуйся с умом. Вернись, когда повзрослеешь. Поговорим. У тебя есть будущее, хороший мальчик.
После этих слов земля за спиной гоблина с шумом разверзлась, открывая выход.
— Откуда у тебя навершие? — спросил жрец. — И почему я не видел нежить?
Он разрывался между желанием немедленно убежать и любопытством.
— Приманка для каждого своя, и я привлекаю многих, — последовал ответ. — Иди и возвращайся.
— Кто же ты?
— Повзрослеешь — расскажу. Не всем нужно это знать.
— А если я не вернусь?
— ВСЕ ВОЗВРАЩАЮТСЯ.
Гарб сцапал с алтаря навершие и немедленно без лишних раздумий дал деру.
На постаменте медленно начала проявляться новая сцена: капля крови, летящая на алтарь из широкого приплюснутого носа высокорослого гоблина.
Глава 35
«Хочешь добраться до императора, начни с пешки».
— Сандро
Аггрх помчался к кургану, как только костяная стена рухнула. Воин метался вокруг земляного холма, пытаясь найти вход. Тщетно! Но ведь он своими глазами видел, как Гарб вошел внутрь. В отчаянии орк рубанул мечом траву на склоне. Зачарованная сталь легко прошла сквозь зелень, не задержалась в земле и со свистом выскочила вместе с рассеченным напополам камнем.
Порыв пронизывающего ледяного ветра тут же налетел на воина, заставив его задрожать от холода. В отчаянии Аггрх упал на колени и принялся остервенело рыть, помогая себе мечом.
— Брось, это лишнее, — услышал он сзади голос Сконма.
— Р-р-р, — зарычал орк, не прекращая копать. — Лучше помоги!
— Болван магию отключил, — посетовал король хапугов. — Надеюсь, ему это хотя бы помогло, а не как тогда в Льонасе.
— Если бы ваши не полезли на штурм, нам бы не пришлось пройти через половину нижних миров, — огрызнулся орк. — Не можешь копать, отойди. Я не в настроении.
— Не груби старшим.
Зеленокожий смерил недомерка взглядом. Худой как щепка подросток, ниже ростом на полголовы и без магии.
— Казнить меня прикажешь или сожрешь? — спросил он с издевкой, отрываясь от уже довольно глубокой ямы и полностью поворачиваясь к собеседнику. — Я знаю, что ты древний и страшный, но я тебя не боюсь.
Пуджар стоял, уперев сжатые кулаки во впалые бока.
— Разумеется, — важно кивнул Сконм. — Как и положено порядочному орку. Правда, как я слышал, ты подался в другую веру.
— И что с того? — Аггрх поднялся с колен, выпрямился во весь свой огромный рост и устало потер шрам от ошейника на шее.
Сконм обозначил улыбку одними губами, став в этот момент сильно похожим на Рати.
— Предлагаю тебе сделать еще один шаг в сторону истинной веры, воитель. Раз уж ты решил посвятить свою жизнь богине гобхатов, то можешь заодно поклониться и нашему богу. Тем более, что ты уже давно путешествуешь с его воплощением.
Косматые черные брови взметнулись вверх и сошлись на переносице.
— Гарб и есть Быр-Хапуг? — с кривой усмешкой недоверчиво произнес орк.
— Пока нет, — бесстрастно ответил Сконм, — но скоро им станет. А вот как скоро, зависит только от нас с тобой. Бог спит в его теле и медленно просыпается. Слишком медленно, а времени у нас, боюсь, не осталось. Грядет конец света, и только Быр-Хапуг с собранным посохом может этому помешать. Надо помочь ему пробудиться.
— Как?
— Пока не знаю, — пожал плечами пуджар. — Должен быть какой-то механизм, который мгновенно выведет повелителя наружу. Что-то связанное с его природой. Я вижу, что присутствие посоха запустило процесс, но идет он, мягко говоря, медленно.
— И зачем мне это? — прищурил карие глаза Аггрх.
Сконм мягко улыбнулся, чуть обнажая острые зубы и издал кашляющий смешок.
— Царство его обширно и богато, места хватит и для тебя, — ответил хапуг. — Поверь мне, я там бывал, хоть и давно. Любые удовольствия в твоем распоряжении. Хочешь каждый день новую прекрасную деву? Она твоя. Хочешь битву? Наш бог любит повоевать и ценит верных слуг. Там ты никогда не будешь одинок, несчастен или голоден. От тебя только требуется выяснить, как пробудить Быр-Хапуга, и в нужный момент сделать это самому или подать знак мне.
— Надо его сначала выкопать, — нахмурился орк.
Предложение казалось выгодным, но воин опасался возможных подвохов. С другой стороны, такие шансы достаются не всем и не каждый день. С третьей, это же Гарб! Нужно все хорошенько обдумать.