– Нет-нет, спасибо, жёлудя вполне хватит, – в конце концов, не стоит забывать, что мы имеем дело с духами, а потому ряд… странностей для них вполне очевиден и ожидаем.
На этом мы и расстались с сильваном — он остался ожидать «посадки» и возможности посмотреть на новое место, ну и просто поболтать, у меня тоже ещё были дела, так что я взял жёлудь и откланялся, вновь смещаясь на границу Тени, дабы перенести себя уже в Хайевер.
Вернувшись же в Навивер с полным комплектом доспехов Джаггернаута и прочими трофеями, я, однако, не стал бросаться на огород, тем более что в эффективности простой посадки жёлудя сомневался, а первым делом взялся за тренировки. Ну, после жаркой ночи с супругой и Касией, с которыми в Тени, конечно, не расставался и общался всё это время, в том числе и телами, но в реальности оно всё-таки иначе, а уж если совместить… В общем, возвращение было отпраздновано, а дальше начались тренировки.
Теперь, когда я пообщался с пленником филактерии напрямую, а не посредством образов и размытых ощущений, на основании которых в прошлом не столько постигал, сколько воссоздавал школу Боевой Магии с нуля, многое требовалось отработать и освоить. Забывший собственное имя дух смог передать мне готовые модели полноценного Боевого Мага, а не потуги пусть и талантливого, но самоучки. И была в этих новых знаниях масса интересного. Пусть основной принцип направления маны «внутрь», а не «наружу», что в общепринятых трактатах и учебниках считается невозможным, я тогда смог воссоздать правильно, но вот арсенал… арсенал чар новые знания позволяли мне расширить раза в два, если не в три. Новые щиты, возможность не только скользить на границе между Тенью и реальным миром, но и «нырять» глубже, защищаясь от мощных магических атак противников, а уж тем более умение создать постоянный канал, своего рода миниатюрную и контролируемую пробоину в Завесе, через которую можно выплёскивать и преобразовывать энергию Тени в волны пламени, мороза или электрические дуги, однозначно были интересны и стоили оказания небольшой услуги пленнику. Как и некоторые приёмы по обращению с растительностью, в которых я смог опознать что-то похожее на умения Хранителей. И всё это стоило освоить, оценить, взвесить, включить в свой стиль боя и просто вбить на рефлексы что тела, что ума.
Работа крайне интересная, увлекательная, но немного кропотливая и поглощающая время с какой-то аномальной скоростью, впрочем, ничуть не мешая мне в Тени в то же самое время рассчитывать зачарования, что должны были расширить внутреннее пространство дома, а заодно повысить его защищённость от вторжения.
И всё же полностью уйти в магической запой мне не дали, грубо оторвав от него где-то через неделю, когда на Навивер начали падать первые в этом году снежинки, пусть пока и тающие, долетая до земли, а на Истязания кинули нового мага. Им оказался молодой шемлен, что, однако, пытался выглядеть как можно «солиднее» — вон, даже бородку отрастил. Ну, как бородку… это была не особо умелая попытка придать юношескому пушку солидность некой мужественной щетины. С учётом ещё откровенно «детского» лица выглядело это комично.
Тем не менее этого парня я узнал. Был он малым талантливым и в бытность мою учеником уже почти стал Старшим Чародеем. Правда, таланты его были настолько далеки от боевой магии, насколько только возможно. Но это не помешало ему выйти против толпы одержимых и демонов в отчаянной попытке спасти собратьев по ремеслу. Да, я не особо люблю шемленов, хоть и не ненавижу их, но тех, кого я из их племени уважаю, можно пересчитать по пальцам. И всякие короли, эрлы, тейрны, командоры Стражей и Первые Чародеи в этот список не входят, в отличие от этого парня.
– Здравствуй, Ниал.
– Что? Ты знаешь моё имя? – напрягся молодой чародей.
– Разумеется. Я знаю многих, – улыбнулся я парню, – и о многих.
– Ты ведь демон, не так ли? – прищурился он и стиснул кулаки, готовый сражаться.
– М-м-м, скорее да, чем нет, – честно признался ему. – А что, у тебя есть какие-то предубеждения насчёт демонов?
– Эм… – он даже растерялся от поставленного таким образом вопроса. – Вы пытаетесь сожрать магов и выбраться в реальный мир…
– Да, мелочь так развлекается порой, – соглашаюсь с ним, – но уважаемые, опытные и могущественные демоны спокойно себе гуляют по миру и так. Я вот, например, сейчас попиваю неплохое вино в удобном кресле на террасе своего дома, пока одна прекрасная девушка, состоящая у меня на службе, разминает мне плечи. А тут, смотрю, меднолобые опять кого-то демонам кидают, вот и решил взглянуть.
– … Ты просто тратишь моё время, – не особо уверенно, но стараясь показать максимальную твёрдость, постановил парень.
– Не беспокойся, течение времени в Тени весьма неоднородно и с ним можно немного поиграться. Но ты прав, раз уж тебя кинули на Истязание, нужно тебя поистязать. Но поскольку ты не симпатичная эльфийка вроде Леоры, то использовать мы будем иные средства! – хм-м, а что это он от моей улыбки так побледнел и начал затравленно озираться по сторонам? – Ты что, с ней разговаривал об Истязании? – не хватало только, чтобы меня превратно поняли.
– Я… пытался спросить, но она ничего не сказала. Только краснела и ругалась.
– Эх, не оценила она моей доброты. А ведь я мог ей устроить как Ирвингу.
– Первому Чародею? – маг явно опасался вести беседу со стрёмным демоном, но… ему было интересно. К тому же я немного поменял окружающую Тень, и сейчас она выглядела в точности как кабинет Первого Чародея Башни, с книжными шкафами, письменным столом и креслом, в которое я и уселся.
– О да-а-а, он вопил как девчонка! – на самом деле, понятия не имею, что и как там было у этого старого пердуна, но почему бы не подмочить его репутацию немного? – Кстати, не хочешь вина или перекусить? Оно, конечно, иллюзия, но вкус и нужные концепции я воспроизвожу очень неплохо.
– В Тени нельзя принимать ни от кого «дары», – нахмурился парень, – тем более безвозмездные и от существа, что, не скрывая, называет себя демоном.
– Ну, так-то оно да. Хотя это я предлагал от чистого сердца и без подвоха. Впрочем, если ты заинтересован в сотрудничестве и контактах по эту сторону Завесы, то мы можем и всякие интересные договорённости составить.
– Не заинтересован!
– Эх, молодёжь. Ну да ладно, тогда перейдём к твоему Истязанию, – волевое усилие — и кабинет сменился чем-то вроде полосы препятствий, только немного горящих или, наоборот, промороженных до крайности. – Всё, что тебе нужно сделать, это использовать свои навыки, чтобы добраться до финиша — на той стороне выход.
– Звучит как-то несложно… – он прищурился. – И почему я должен играть по твоим правилам?
– Правильный вопрос! Вообще, ты можешь делать абсолютно всё, что захочешь, твоя задача — выбраться отсюда. Выход расположен во-о-он там, – я махнул рукой в сторону «финиша». – Ну, это, конечно, с моих слов, так что можешь попробовать поискать его и самостоятельно. Но есть одна проблема…
– Какая?
– Вон тот парень, – я махнул рукой, создавая фантом огра. Только сделал его ещё больше. И шипастее. И страшнее. Нет, кроме шуток, концепция «внушать ужас» в нём была прописана.
– Э-э-э… – Ниал сделал ма-а-аленький шажок назад.
– В общем… беги, малыш, беги! – я сделал шаг назад, а фантом взревел.
Чародей побежал. Ох, как же он побежал! Правда, на третьем шаге он влетел в огненную ловушку, и, пожелай я того, на этом его «приключение» бы и закончилось. Сложно приключаться, будучи обгоревшим костяком, но это было всё-таки слишком, так что на первый раз парень отделался «бритьём» — его «щетина» осыпалась прахом.
– А тебе так больше идёт, – прокомментировал я, сопровождая бегущего мага стоя. Да, я стоял, он бежал, но при этом моя фигура не отдалялась и не приближалась к нему. Тень, что тут скажешь?
– Сгинь! – в меня кинули магическую стрелу, что безвредно сломалась о моё тело. Правда, сам маг этого не заметил. Он, окутавшись магическим щитом, продолжал бежать, довольно ловко минуя «маятник» и «тропу», что я выставил в качестве «полосы препятствий». Чтобы не давать парню расслабиться, задействовал парочку виспов, от которых тому нужно было отбиваться во время удирания от фантома. Процесс сразу приобрёл некоторую динамичность.