Сами Чёрные Болота встретили нас мелким дождём, чавкающей грязью, промозглым ветром из тех, что умудряется забраться в малейшую щёлочку в одежде и так и норовит вытянуть из тебя всё тепло. В дополнение к таким замечательным погодным условиям были целые тучи комаров, мух и прочего гнуса, обрадовавшегося нашему визиту выше всяческих пределов.
– Что-то эта идея уже не кажется мне такой замечательной, – оценила обстановку Ирис.
– Элиссе и Шианни ни слова: у нас всё хорошо, замечательно и нам всё нравится! – предупредила подругу Каллиан.
– Само собой, – согласилась начинающая ассасин, – не будем портить им сюрприз, когда настанет их черёд, – а ещё эта добрая девочка была полна любви и сочувствия к боевым подругам.
– Привыкайте, – хмыкнула Адайя, – поход — это не только весёлые охоты и добрая рубка, но и прокрадывание по ноздри в дерьме, – взрослая эльфийка тоже была полна любви, добра и сочувствия. Но да, когда я выбрался из Башни Круга, тоже очень быстро осознал, что бой — это едва ли не самое простое и приятное, что есть в походной жизни. Даже если он сложный, выматывающий и может эту самую жизнь забрать. А вот шляться с голой жопой, будучи изгоем, за голову которого назначена награда, да в компании вечно срущихся друг с другом спутников — вот это действительно сложно.
– Ищем место под лагерь. Разведка — вперёд, остальные — готовятся, – повинуясь моей команде, три группы по три эльфа, ведомые человеком-ветераном, отправились изучать округу, а оставшиеся, скинув сумки, где посуше, принялись за «малый отдых», совмещённый с ожиданием проблем: мало ли что может случиться и кого притащить на хвосте разведка? Вообще, обычно таким занимается авангард, который уже указывает подтягивающемуся основному составу, где-что-чего, но у нас тут всё-таки не полноценная армия и даже не сильно «жирный» отряд, так что обошлись полумерами.
Спустя час мы уже разбивали палатки на небольшом холме, что обеспечивал относительную сухость, а обдувающий его ветер сбивал насекомых. Да, прохладно, да, на виду, но сейчас и не стояло задачи по скрытному передвижению. В остальном же выбранное место обеспечивало относительные сухость и комфорт, потому было предпочтительнее «скрытой» низины, выходящей на бочаги с гнилой водой, буквально сочащиеся влагой.
После разбивания лагеря разведка осталась отдыхать, а вот вторая часть отряда пошла на «охоту», грамотно нарезав себе «зоны исследования» и заранее договорившись о действиях в случае столкновения с серьёзным противником. Чётко, без суеты, без нервов — было приятно наблюдать. А уж какой замечательный контраст с моими прошлыми «приключениями»… Ну, теми, когда ты, высунув язык, бежишь за помощью к сильной политической фракции, с которой точно ничего не должно случиться, но попадаешь то на гражданскую войну, то на войну с оборотнями, то вообще на внезапный прорыв Завесы. Но вот сейчас… Да, сейчас всё шло хорошо! Чётко! Согласно плану! Так, как и должно быть у опытных и матёрых профессионалов, натаскивающих молодёжь! Искались следы разного толка живности, выявлялись логова, а дальше в дело вступали лучники, прикрываемые бойцами-защитниками. Красота! И всё в пределах ожидаемого!
Даже когда вместо обычных волков на нас попытались броситься полуоблезшие, разожравшиеся раза в полтора против своих собратьев и отрастившие костяные шипы мутанты — это было ожидаемо и в пределах нормы!
– Что это за твари? – удивление не помешало Каллиан перерубить хребет такого монстра, когда он попытался прыгнуть на одного из её сородичей, облачившегося в кольчугу и прикрывающегося хорошим тяжёлым щитом.
– Моровой волк, – опознал я существо. – Такое случается, если обычный волк начинает жрать Порождений Тьмы или зачем-то закусывает Моровым Грибом. Если животное умудряется пережить мутации, то становится злее, крупнее, обретает костяные шипы, а Порождения Тьмы получают над ним определённую власть и могут натравливать его на своих противников. В общем, это как вурдалак, но только из зверя, а не человека или эльфа.
– Ну и пакость, – скривилась Ирис.
– Это ты ещё морового медведя не встречала, – «подбодрил» я девочку.
– Да, неплохо будет разнообразить их учебную программу, – покивала своим мыслям Адайя.
– Ты сейчас же не о той свинье подумала, да?
– Да, конечно! – не моргнув и глазом, соврала в глаза демону воительница.
– Какой ещё свинье? – не поняла Каллиан.
– Я вам покажу. Потом, – я усмехнулся. Это будет довольно забавно. Девочки, правда, явно подумали иначе, но им же никто не обещал, что будет легко, не так ли?
Правда, расслабляться и понижать бдительность мы и не думали. И правильно сделали, так как после того, как мы зашли ещё чуть глубже в топи, на нас вылетела истинная цель всего похода — оборотни. Вот только они отличались от Бегуна и его сородичей из Бресилиана кардинально. Разумеется, то, что у них не будет и капли разума, ожидалось. Любой оборотень, так-то, это безумная дикая тварь, что стремится только убивать, рвать на куски и, в некоторых случаях, заражать новых жертв. Это бресилианские благодаря Хозяйке Леса смогли подавить бушующую в них ярость и вернуть какую-никакую, но ясность ума. Так что бросающиеся на отряд, словно упившиеся мухоморной настойкой гномы-берсеркеры, монстры были вполне ожидаемы, и встретили их как полагается — щитами силовых бойцов, встречными ударами двуручников и подлыми ударами в спину от наших начинающих (но так-то уже вполне квалифицированных и неслабых) горлохватов. Вот только чего мы не ожидали, так это того, что данные оборотни тоже будут иметь костяные шипы, растущие из тела, словно части естественной брони. А также повышенные силу и скорость. Правда, своим лесным сородичам они в статях и выносливости уступали, что, в свою очередь, делало их ещё более вёрткими и шустрыми. Пришлось успокоить «Вьюгой».
– А это… моровые оборотни? – в голосе Адайи явно звучало, что я «для тренировки» как-то перестарался. Разумеется, прямо, да ещё при куче подчинённых, мне такого не высказали, но удивление в голосе и эмоциях говорило само за себя.
– Кажется, моя карма нас догнала, – я вздохнул.
Опять неприятная неожиданность. Оборотни, конечно, с головой совсем не дружат, являясь кровожадными зверями, но ранее я считал, что хоть какие-то инстинкты у них есть. Однако не один-два, а целая стая в полтора десятка голов говорила о том, что они были настолько безумны, что таки сожрали Порождений Тьмы. Ну или настолько голодны. Что же, это действительно было дополнительной сложностью, но, немного подумав, я принял решение продолжать. «Тепличные» условия в походе всё-таки случаются нечасто, и всегда есть место неприятным неожиданностям. Пусть у подавляющего большинства разумных они всё-таки не принимают столь крутые обороты, но всё же. В общем, была команда продолжать. И мы продолжили.
Следующие два дня принесли нам ещё десяток столкновений с различной живностью, в основном — моровыми волками, хотя и на ещё одну стаю мы таки наткнулись, и в этот раз одному из бойцов сильно не повезло — оборотень смог лапой опустить неудачно поднятый щит и прокусить кольчугу, заражая жертву проклятием ликантропии. Пришлось парню пустить с пол-литра крови, вычищая заразу как из его тела, так и из внутренней силы. Хотя мысль посмотреть, как проходит обращение, меня посетила, но для её воплощения лучше я использую образец заражённой крови и какого-нибудь бандита, а не того, кто мне уже присягнул.
Вытаскивание бойца с грани смерти весьма положительно повлияло на боевой дух отряда, а живительные тумаки от Адайи вернули дисциплину и убедили сородичей, что возможность пережить критическое ранение не избавит идиота от последствий, если это ранение он заработал по собственной глупости и самонадеянности. И если Крайт — эльф добрый, выпишет по заднице и простит, то вот она такого косорукого кретина заставит жалеть о том, что того откачали. С учётом того, как непроизвольно и синхронно Каллиан и Ирис схватились за попы, угроза была не шуточной — последнюю пару-тройку лет им «через задние ворота» ум не вносили, но память о таком методе до сих пор была жива в головах девушек, а потому я мог предположить, что метод был хорош, а рука у наёмницы — тяжёлой.