А вот вторая записка оказалась куда как более зловещей. И она частично проливала свет на то, что тут творилось пару веков назад, когда этот регион ещё не был болотом, а являлся довольно приятным и благодатным краем с массой рек, озёр, небольшим, но вполне пригодным для огородов и полей слоем плодородной почвы и удобным расположением между Амарантайном и Денеримом. Не сказать что прям мечта любого землевладельца, но не это важно. Среди ряда «путевых заметок» то ли торговца, то ли контрабандиста (что, впрочем, порой одно и то же) я нашёл очень «интересные» строчки:
«Они пришли ко мне за помощью, эти три девушки с Чёрных Болот, они были юны, прекрасны, полны сил — в них было всё, чего так жаждет она. Они принесли мне золото, камни, фамильные драгоценности. Представляю, как матери и отцы собирали их, как дядья и братья совали их девушкам в руки, волнуясь, хватит ли этого, чтобы выкупить их жизни у баронессы. Я согласился тайно увезти их с Чёрных Болот.
Она узнала об этом. Прошлой ночью она явилась. Глаза её были как мёртвые тусклые камни, волосы были спутаны и подёрнуты сединой. Я понял, зачем ей так нужны были женщины.
Я укрыл их у себя в повозке. Младшая, прежде чем заползти за тюки сена, обняла меня. "Храни тебя Создатель", — сказала она мне. Я отвёз их к перекрёстку, где ждал человек баронессы, и он забрал повозку. Семьи их так об этом и не узнали.
Ведьма, верная своему слову, принесла мне сундук золота. Теперь она вертелась, как девчонка, а глаза молодо сияли. "Ты заработал всё до гроша, купец".
Золото не принесло мне утешения. С каждого золотого на меня глядели они, в звоне монет звенели их голоса. Я не смог этого вынести и утопил монеты в самом глубоком уголке болота. Но и после этого я не нашёл покоя. И не найду, пока не предстану пред Создателем».
– На месте Создателя я бы скормил тебя демонам, Карстен Уайлд, – именно этим именем была подписана, скорее всего, предсмертная записка.
Причём я бы не сильно удивился, узнав, что решение утопиться вслед за золотом шемлену «подсказала» та же женщина, что пустила под нож крестьянок… ну или не совсем крестьянок, если они могли позволить себе расплатиться золотом и драгоценными камнями.
Итак, у нас тут старая малефикарша, обладающая знаниями минимум Магистра. Ритуал по перекачке жизни мне хорошо знаком — доводилось срывать его исполнение у одного урода в эльфинаже, да и моя «подруга» из Редклифа была щедра на знания, так что механику я понимал и даже представлял, как эта дамочка переделывала ритуал с эльфов на людей. Так-то он даже со свиньями работает, вопрос лишь в эффективности — на животных она околонулевая, а вот эльфы дают в среднем по два-три года с каждого, люди… пару-тройку месяцев, быть может, полгода. Но если в качестве доноров использовать максимально близких к тебе существ, да ещё и молодых и сильных, то можно вернуться к тем же двум-трём годам, а то и больше извлечь.
Так что, зарезав трёх молодых девушек, эта волшебница вполне могла омолодиться лет на девять. К тому же это купец писал о трёх, судя же по количеству пленённых в домене душ и контексту письма, из которого следует, что те три были далеко не первыми (иначе бы семьи не паниковали так и не собирали всё, что можно, будто давно прочувствовали и полностью осознали опасность)… Страшно представить, сколько народу она тут угробила, пока ситуация не дошла до критической точки, что и привела к образованию аномалии.
Помимо сего описания, к записке была приложена и карта с отметкой, где утоплено «кровавое золото». Пожалуй, стоит захватить и его — ресурсы не лишние, а оставлять их и дальше лежать в тухлой воде просто глупо. Так что я последовал по указанию карты. Понятное дело, что за прошедшее время ориентиры несколько изменились, но не скажу, что отыскать «клад» было сложно. Попутно я, видимо, умудрился пройти по тому пресловутому «пути любви» из первой записки и… обнаружил дорогое обручальное кольцо с очередной запиской, где тем же почерком, что и в первом письме, было предложение руки и сердца…
– Надеюсь, твоя неудавшаяся невеста успела сбежать до того, как ты понял, что твой «гениальный план» провалился, – покачал я головой. – Настолько феерическим имбецилам запрещено оставлять потомство. Просто ради выживания расы.
Помимо запасов лицемерного ублюдка и тупого дегенерата, я не стеснялся собирать и раскиданные драконьи кости. И вот как они раскиданы, мне тоже не нравилось. Это не было похоже на то, что тушу растаскивали какие-нибудь звери, да и следы на костях говорили об ударах чем-то острым и прочным, вроде хорошего топора или тесака. И я вижу только один вариант, зачем кому-то могло понадобиться раскидывать куски туши Высшей Драконицы по округе.
Ритуал.
Причём ритуал на крови и жизни мощного дракона. Я без понятия, какой именно, но порванная в лоскуты Завеса, сотни пленённых душ за ней и странный Домен как бы намекают, что кто-то (с высокой долей вероятности — та самая малефикар) устроил тут что-то грандиозное.
Поискав немного вокруг, я убедился в своих предположениях — на земле неподалёку от мест, где лежали кости дракона, под слоем мха и дёрна обнаружились иссечённые руническими построениями плоские каменные диски: фокусирующая точка с небольшой свёрткой пространства внутри. Что-то вроде зачарованного рюкзака, только на Магии Крови, стационарное и более грубое, но в качестве побочного эффекта оно выступает своего рода якорем и точкой притяжения энергий Тени. И таких точек вокруг руин деревни было несколько. В Фэйде на месте каждой такой печати был сложен натуральный алтарь, сквозь который циркулировали мана и… куски сущности, концепций.
Это было своего рода концентратом, эссенцией, вырабатываемой из пытаемых душ. Нечто похожее я встречал во владениях Праздности, что многие годы существовали близ Истязания, регулярно получая в жертву души магов, а потом ещё и прорыв в Завесе позволил разово загнать туда и прикончить несколько десятков магов и храмовников. Для демонов такая выжимка была бесполезна — это не эмоции и чувства, это именно «концентрат концепции», а вот я, будучи смертным, такой концентрат не то чтобы втягивал, но если его пропустить через себя, своё тело, то он мог немного улучшить и укрепить твою собственную концепцию. Сделать тебя чуть быстрее, сильнее, живучее, укрепить и расширить канал с Тенью и так далее — в зависимости от того, что превалирует в эссенции.
Довольно редкая штука — естественным путём они образуются за века, ибо «душ для доения» у демонов немного, соответственно, и «отходы» с них выделяются небыстро, но тут пару веков сидело несколько сотен душ, а потому подобного добра… хватало. Пожалуй, это я заберу к себе в домен — всё равно думал, когда и как провести ритуалы укрепления для моих подопечных, а тут появится возможность усилить их не только снаружи, но и немного изнутри. Да и вдруг получится это изучить и научиться создавать такое самому? Так что, натурально выпнув подальше небольшие стайки низших, я реквизировал фокусировщики.
Правда, из-за этого «пространственный карман» разрушился и выплюнул внушительного вида сундуки, в которые я тоже не постеснялся заглянуть.
– … – и… как бы это сказать… впал в ступор. Потом подумал, что мне показалось. И это реплика. Да, просто реплика, копия, созданная по образу и подобию. И я «вслушался» своим познанием в шлем, выполненный из воронёного вулканического золота.
«Победа в войне» — мрачный эльф-маг поливает своей кровью раскалённый металл, закаляя доспех.
«Бдительность в мире» — он же, уже в броне, подписывает и запечатывает конверт, что передаёт одному из своих последователей.
«Жертвенность в смерти» — на пределе сил последний Боевой Маг Арлатана вонзает клинок в голову Архидемона…
И с последним своим вздохом понимает, что его самый страшный враг был всё это время самым верным его другом. Он подсказал Ритуал Становления. Он поддавался, как мог, хотя из-за его мощи, даже и поддаваясь, всё равно собрал сотни тысяч жизней. И сейчас он сам подставлял голову под меч палача. Ведь жертвенность в смерти — это не только жертва Стража, но и жертва Великого Дракона. И Думат-Эльгарнан принёс её, ни мгновения не сомневаясь.