Он показался мне не совсем таким, как вчера. Не могу выразить точно - но я ожидала, что будет хуже. Впрочем, какая разница? Я сделала что хотела. Этого должно быть достаточно - пока.
***
Когда я вернулась в “крыло невест”, несколько девушек сидели в холле и что-то обсуждали. При моём появлении их разговоры сбавили тон, но не стихли, и я уловила обрывки. Про короля и любимые наряды.
Прислушиваться не стала, просто ушла к себе, чтобы спокойно подождать Диалу. Та появилась ещё минут через двадцать - и сверкала, как роса на солнце.
- Как оно? - поспешно спросила я.
- Здорово! - брюнетка взволнованно поправила волосы и упала в кресло. Приложила ладони к щекам. - Мы говорили. Обо мне, о нём. Так здорово, Лори, я в первый раз говорила с его величеством! Спасибо!
Я улыбнулась ей, облегчённо, и только через пару секунд меня начали терзать сомнения.
О ней? О нём? Звучало куда лучше, чем вышло у меня.
Увы, в следующие сутки эти сомнения неумолимо росли.
Нет, я полагала, что мой план хорош. И быть может, без участия соседки никогда не узнала бы, как дела у других. Но чуть позже, после обеда, Диала сообщила:
- Сегодня к нам придут Санда и Эния. Я позвала их - надеюсь, ты не против? Посидим, попьём чай, узнаем друг друга.
Санда и Эния… те, о ком она отзывалась, как о достойных соперницах. О ком выведывала заранее. Когда они явились в назначенный час, меня посещали странные чувства.
Диала попросила Алью сделать нам чай и ловко расставила на столе вазочки с конфетами. А Санда, бледная шатенка с безупречным маникюром, осмотрела их так, будто ждала подвоха.
- Откуда такая роскошь? - улыбнулась, присаживаясь.
- Привезла с собой, - отвечала моя соседка. - У меня есть ещё.
- Хочешь, чтобы на нас платья треснули в самый неудобный момент? - рассмеялась вторая, Эния.
- Конечно, ровно на то и расчёт. Налетайте, дорогие соперницы.
Звучало весело. Почти непринуждённо. Но я вдруг вспомнила: одна из этих красоток откровенно радовалась, когда король избавился от четырёх “клуш” одним махом.
- Что у вас тут? - поинтересовалась Санда. - Уже добрались до его величества?
- Ага. Мы с Лори его сегодня подкараулили и поговорили с ним, каждая, - бесхитростно поведала Диала.
Я постаралась улыбнуться, хотя ответ вышел неожиданно откровенным. Откровеннее, чем мне хотелось бы.
- Серьёзно? - изогнула брови наша гостья. - Не слишком ли навязчиво? Мы вчера написали его величеству, и сегодня он нас принял.
- Хорошо поговорили? - спросила я, катая в уме это “навязчиво”.
- О, достаточно, чтобы позволить себе кусочек шоколада, - ухмыльнулась Санда, всё же цепляя конфету из вазочки. - Тем более, он пригласил сам, это же высшая честь.
- Многие просто ему пишут, - добавила Эния. - Думаю, это безопасный вариант. Рассказать о себе в такой форме, побольше.
- А письма через кого передают?
- Через лорда Шардиса.
Ладно, похоже, такую услугу я бы отмела не глядя.
- И почти все потом идут в главный дворец, пытаются попасться королю на глаза. Там сейчас столпотворение отчаявшихся, - Санда вновь улыбнулась. - Не удивлюсь, если из них вылетят даже не пять, а десять. А вот кто точно не волнуется - так это стерва На’Мир, - она скривилась, будто нашла в чае паука. - Конечно, старая знакомая королевской семьи. Уже спит и видит себя фавориткой.
К концу разговора я поняла одно: он меня утомил. И, будь я проклята, уверенность тоже смог расшатать.
- Диала, зачем они нам? - спросила я соседку, когда гостьи гордо поднялись и ушли, а мы убирали со стола.
- С ними полезно дружить, - будто извиняясь, пожала плечами брюнетка. - Думаешь, не получится?
Я покачала головой:
- С тем, кто хочет забрать меня в жёны, тоже выгодно. Просто будь осторожна, ладно?
- Конечно, Лори.
Следующий день я провела, как на иголках. Чтобы чем-то себя занять, плела узоры на стене и написала отцу. Уверяла, что всё у меня в порядке и я уже не самая худшая - есть повод радоваться. Ещё нам принесли “дары” от Амейры: целую книгу по придворному этикету и советы, как за собой следить. К моему удивлению, там были настойчивые рекомендации не усердствовать с причёсками - “лучше уделяйте больше внимания лицу”. И вообще, всё это настояло прочитать и выучить в кратчайшие сроки.
А для меня персонально лежала ещё одна записка - от Шардиса.
“Как успехи, Лорин? Надеюсь, ты не забыла мои слова и стараешься?”
Может, это она заставила пламя снова вспыхнуть в груди.
Демоны, что если у меня не получилось? Что если я действительно слишком навязчива, да ещё и холодна? “У тебя такое лицо, будто ты отравить меня хочешь”, - сомневаюсь, что ещё хоть одна невеста услышала подобное от короля!
Нервы медленно натягивались, заставляли ходить по комнате. Наконец, нас предупредили, что через три часа всех снова ждут внизу - объявить о результатах первого испытания. Подготовка праздничной мишуры, в которую нужно завернуться, немного отвлекла от тревожных мыслей. Но я почти обрадовалась, когда помощница Амейры постучалась в дверь.
Когда нас снова собрали и погнали вниз.
Все сорок шесть невест выглядели напряжённей, чем в прошлый раз. Даже одежду не обсуждали.
***
В этот раз король не пришёл.
Вот так вот просто. Зато пришли Шардис и Амейра. Последняя вновь построила нас, а мой персональный кошмар гордо встал посреди зала и обводил всех холодным взглядом.
Мне и теперь досталась отдельная порция его внимания, будто лучший кусок пирога, отрезанный жёсткой рукой. Даже не знаю, что за начинка в нём была: злорадство? Упоение моментом?
Зато вдруг поняла - хватит. Я уже ничего не изменю, так хоть слабость оставлю при себе. Вскинула подбородок, выбрала точку над его плечом, как делают солдаты, и смотрела туда, больше не встречаясь с советником взглядом.
Наконец, тот прочистил горло и улыбнулся нам всем.
- Дорогие леди. Думаю, для многих из вас это были плодотворные и интересные два дня. Вы познакомились с придворной жизнью, друг с другом, даже с его величеством. Уверяю вас, всё самое интересное для большинства из вас впереди. А сейчас от имени короля оглашаю его волю. Он благодарит вас всех за старание. И всё же, сообщает имена тех, кто выбыл. Итак… Мениан Дар.
Мениан оказалась девушкой прямо рядом со мной. Она ахнула, закрыла рот руками - и на неё тут же зашипела Амейра.
Краткий укол жалости перечеркнуло второе имя.
Третье.
Четвёртое!
Мне казалось, Шардис специально выдерживает паузы. Жестоко, но эффектно, как в театре.
Пятое… меня нет. Диалы тоже. Вздохнула, тихо, еле слышно - и всё.
Можно расслабиться, Лорин.
- Увы, вам не удалось заинтересовать его величество Миронара. Однако он даёт вам ещё один шанс, - продолжил Шардис, выделяя последнее слово. - Вы приглашены на бал, о котором я сейчас расскажу. Там на вас будут обращены многие взгляды. И возможно, кто-то пожелает взять вас в жёны.
Почему каждое слово звучит напоминанием? Угрозой? Интересно, так ли их слышат выбывшие девушки? Может, я просто схожу с ума в этом месте, от этого человека?
- Остальных же поздравляю. И с удовольствием перехожу ко второму испытанию. Да, леди, его величество устраивает бал, и именно там у вас будет новый шанс проявить себя. Вас будут оценивать за умение держать себя, танцевать, за красоту… также, если у вас есть особые таланты - вы сможете их продемонстрировать. Надеюсь, вам понравится. Подробности узнаете из посланий, которые вам принесут.
Рядом несдержанно, восхищённо зашептались. Ещё бы! Бал - гораздо интереснее сомнительного задания впечатлить мужчину. Бал - это уже что-то серьёзное, да?
Слишком серьёзное.
Я постаралась не думать об этом здесь и сейчас. Просто следила, как Амейра на нас цыкает и взглядом обещает приструнить особо радостных. Ждала, что ещё скажет Шардис. Новых жестоких улыбок и для одной меня полных зловещего смысла слов.