Я сморгнула.
- Если это вдруг правда - простите, мне очень жаль. Но я не считаю, что это делает вас недостойным. Или плохим.
Он так странно замолчал, что я не знала, что думать. Мне казалось, меня пристально разглядывают - безымянный рыцарь склонил голову, развернулся ко мне всем корпусом. Дымка, прикрывающая его глаза, медленно перекатывалась за маской. Зловеще или нет - не понять.
- Подумайте об этом с другой стороны, - примирительно предложил мой странный собеседник. - У короля много забот, и невест много. Наверняка он считает, что если с каждой начнёт проявлять нерешительность, отбор затянется на годы.
Видимо, надо было ответить или хотя бы кивнуть - но я не успела.
- Знаете, я ведь могу помочь вам, - неожиданно продолжил рыцарь. - Я знаю его величество лучше вас. Что вам там нужно сделать?
- Впечатлить его, - поделилась я. И, немного поборов изумление, начала пересказывать слова Миронара.
- Встретьтесь с ним. Подкараульте, когда он никого не ждёт. Например, я знаю, что завтра он будет отчитывать нас на боевом совете, а потом выйдет из зала и пойдёт по алмазной галерее между десятью и одиннадцатью часами утра. Спросите, где это. Дождитесь его там. Думаю, подобное начало он оценит.
Сказать, что меня поразило предложение - сильно преуменьшить!
- Может, подскажете и как дальше себя вести? - нервная усмешка пробралась в вопрос.
- О нет. Это уж сами придумайте.
- Вы близко его знаете? - осторожно уточнила я.
- Гадаете, не передам ли я ему ваши обиды? - вновь вернулся к вкрадчивому тону рыцарь. - Не беспокойтесь.
- Зачем вы помогаете мне? - вгляделась я в чёрную маску.
- Просто встретил интересную девушку в расстроенных чувствах. Будет жаль, если дворец быстро потеряет вас, Лория.
И прежде, чем я успела хотя бы поблагодарить, мой удивительный собеседник встал:
- Мне пора. Но если вы не против, мне будет интересно узнать, как вам помог мой совет. Как насчёт встретиться здесь снова? Через два дня. Я могу держать розу в руках, чтобы вы меня узнали.
Я не выдержала и улыбнулась, глядя прямо на него.
- Буду рада. Спасибо, господин рыцарь.
Он только кивнул, но даже в этом движении мне чудилось нечто дивное. Почти приятное. Когда его плечи развернулись и плащ заколыхался в такт шагам, я всё ещё смотрела на удаляющуюся фигуру.
Что-то очень непривычное подарил мне этот разговор. Человек в маске. Он пытался… поднять мне настроение и предложить помощь?
Только потом я подумала: надо бы тоже как-нибудь его назвать.
Глава 6
К себе я вернулась в ином настроении. Чуть лучше, светлее, полнее сил. Закрылась в спальне, но ещё некоторое время стояла у двери, не думая толком ни о чём.
Скоро ко мне постучалась Алья. Служанка сказала, что сейчас подадут обед, в гостиную. Есть мы будем вместе с Диалой - если король или распорядители не решат иначе и не пригласят всех невест куда-нибудь разом. Я лишь кивнула.
Немного посидела в тишине и вышла, когда меня позвали вновь.
Диала устраивалась на стуле, разглядывая тарелки и приборы. Мне кажется, думала соседка вовсе не о еде. Она улыбнулась мне - но слабо и немного заученно, хоть и мило.
Я заверила Алью, что мы справимся с едой, и попросила оставить нас. Диала оценила мой взгляд и передала то же своей служанке.
Так мы остались вдвоём. За небольшим столом. Перед тарелками, закрытыми полупрозрачными магическими куполами - они переливались голубым, прятали тепло и запахи еды. И лично я - без аппетита.
Ну, надо с чего-то начать.
- Будем знакомиться? - спросила я Диалу.
Та ожила.
- Как хорошо, что ты предложила. Я уже думала, как к тебе подобраться - “в гости”, что ли, проситься. Ты такая грустная с тех пор, как увидела его величество, ещё и ушла куда-то…
- Гуляла, - улыбнулась я. - Думала, как впечатлить нашего великолепного жениха.
- А я - о других невестах, - озадачила меня брюнетка, рассеянно проводя рукой над своей тарелкой. Лёгкое движение магии - и купол развеялся. Повеяло ароматом птицы и овощей. Фигурно уложенных, отварных. Порция, кстати, была небольшой - видимо, чтобы женщины его величества случайно не располнели к концу отбора.
- А что с ними? - уточнила я. - Ты их знаешь?
- Некоторых. Например, Минель На’Мир. Мне казалось, ты тоже обратила на неё внимание.
- Светлые волосы, худая, высокая?
- Да, - подтвердила Диала. - На’Мир - древний и знатный род… думаю, не надо объяснять. Говорят, они даже знакомы с его величеством. Ну и ты видела её: впечатляет. Магии её тоже обучали. Есть ещё несколько сильных девушек - Санда Шэр, Эния Лейс… проблема в том, что они все знают друг друга и наверняка решат держаться вместе. Вот наши основные соперницы.
Признаться, от такого перечня я немного оторопела. Успела тоже снять купол с тарелки, но так и застыла с вилкой в руках.
- Ты так говоришь о них, будто семейные архивы изучала.
- Примерно так и было, - кивнула брюнетка, продолжая удивлять. - Когда я узнала об отборе, мой отец сразу написал его величеству, попросил включить меня в число участниц. Конечно, ответ пришёл только две недели назад, но я всегда надеялась. И за последние месяцы разузнала побольше о тех, кого ещё могут сюда прислать.
Высшие силы.
А она умна. В нескольких фразах, мило оброненных соседкой, внезапно нашлось больше расчёта, чем я вообще предполагала увидеть вокруг! В груди вспыхнули странные чувства. Недоумение. Любопытство. И слабое сомнение: мы же не будем сплетничать о соперницах?
- Диала, а зачем тебе всё это?
Брюнетка пожала плечами:
- Я далеко живу, на юге. Мало кто из женихов забирается в нашу глушь и вообще знает обо мне. Отец считает, что этот отбор - мой лучший шанс найти супруга. Если продержусь долго, наверное, смогу заинтересовать кого-нибудь из достойных мужчин. А если меня отсеят без скандалов, велик шанс, что этот кто-то возьмёт меня в жёны. - Она вдруг замолчала. - Но я бы не хотела вылететь. Думаю, я немного влюблена в его величество.
Если бы я успела донести до губ сок, наверное, поперхнулась бы!
Час от часу не легче.
- Влюблена? Как многие, услышав о нём массу хорошего? Или серьёзнее?
- Наверное, как многие, - улыбнулась Диала.
А я вспомнила её сегодня. Как она смотрела на Миронара, как застывала и провожала его взглядом. Разве что не краснела - или румянец не слишком заметен на смуглой коже.
Высшие силы, Диала, ты в своём уме? Зачем тебе этот мужчина?
- Чем он тебя сразил? - перевела я эмоции в более удобоваримые слова.
- Ну я действительно много слышала о нём с детства. И потом, меня отправляли в столицу, в академию - тоже потому что отец надеялся, что здесь я кого-нибудь очарую. Не успела. Но я видела его величество на разных церемониях. Он такой… уверенный в себе, ответственный, говорит потрясающе! И красивый.
- Куда уж без этого, - выдохнула я. Положила в рот кусочек птицы, заставила себя прожевать, не чувствуя вкуса. - Ты училась в академии?
- Да. А ты тоже? - Диала снова подалась вперёд, и на мой невысказанный вопрос пояснила: - Ты ловко сняла купол только что. И мне кажется, в тебе много силы. Наверное, тебя учили.
- Учили, - подтвердила я, попутно вглядываясь в соседку. Я не могу так легко, как таинственный чёрный рыцарь, увидеть всполохи вокруг человека, но кое-что различу. Проклятье, она же действительно одарена.
- Как я и говорю, нас таких здесь не очень много, - взбудораженно продолжила Диала. - Думаю, это даёт нам преимущество.
Я почувствовала, что ноготь скребёт по вилке. А потом тоже подалась вперёд и выдала фразу, которой сама от себя не ожидала:
- Давай постараемся помочь друг другу? Знаешь, я совсем не хочу замуж за короля. Но мне очень нужно продержаться на этом отборе. Не знаю, на что я надеюсь, но если вылечу - есть человек, который захочет меня присвоить. И рядом с которым я просто не смогу жить.