— Рамджи, назад! — рявкнула Хизер, но тот, упрямо мотнув головой, только отполз подальше вправо — в слепую зону дракона. Падди, гибкой тенью скользнув за ним, выстрелил навскидку — и, кажется, куда-то попал. Дракон вскрикнул вибрирующим, трескучим голосом, до странности похожим на оглушительную, усиленную в миллион раз трель сверчка. Исполинская туша вдруг дернулась, и Хизер, воспользовавшись шансом, выстрелила в ушное отверстие, опалив края. Дракон, обиженно взвизгнув, замотал головой. Искрящиеся нити сетей лопнули, и хищник, раздув околощечные складки, глубоко втянул воздух. В ту же секунду над Хизер вспыхнул прозрачным льдистым сиянием купол щита. Алекс, не удержавшись, осел на колени, но огонь, предназначенный Хизер, стек по экономно округлившейся линзе, рассыпался тусклыми искрами. Дракон вскинул голову, чтобы опять вдохнуть, и Алекс, подбросив в воздух щит, саданул его под челюсть.
— Рамджи!
Сеть рухнула сверху, запеленала графитово-серую щетинистую морду и потянула, противоестественно загибая шею.
— Крис! — закричала Хизер, но в лишних командах уже не было нужды. Ароййо, вскочив на камень, всадила луч точно под челюсть. Завоняло паленым, дракон заверещал, рванулся — и, раздув ноздри, распахнул пасть.
Алекс не успевал. Ароййо не успевала. Никто не успевал. Кроме маленькой рыжей Надин. Широким броском отправив в полет щит, она распахнула над Кристиной белый сияющий зонт. А дракон, мотнув головой, хлестнул огненным фонтаном землю. Надин, завизжав, упала в траву, сбивая с ног пламя. Щит схлопнулся, словно гигантский мыльный пузырь — и спустя несколько секунд снова раскрылся над Кристиной, мерцающий и бледный.
— Давай, Крис! Выпотроши этого ублюдка! — оскалилась Надин, размазывая по грязному лицу слезы. — Прикончи его!
Сэнди уже бежал к ней — даже не пытаясь петлять, не пригибаясь, и выдергивал на бегу из нелепой почтовой сумки какие-то флакончики и бинт.
— Алекс! — Хизер, оттолкнувшись, прыгнула в сторону, и щит серебряной ложноножкой потянулся за ней. Оказавшись рядом с задней лапой, Хизер почти вплотную выстрелила, пережигая сухожилия скакательного сустава. Дракон, закричав, осел на задницу — судя по всему, Падди уже успел подрубить ему левую заднюю. Увернувшись от удара гигантского крыла, Хизер упала на живот. Бледная плоть подкрыльной впадины мелькнула перед ней, и Хизер выстрелила, заставив дракона попятиться. Кто-то — кажется, Войт, подсек сетью правую переднюю лапу, Рамджи перехватил левую. И гигантская туша дракона, покачнувшись, начала оседать на траву. Придавленный собственным чудовищным весом, лишившийся задних ног, он уже не мог подняться — и передние лапы разъезжались, медленно и неумолимо выворачиваясь из суставов. Дракон закричал, вытягивая вперед длинную шею, и Хизер тоже закричала:
— Щиты! Мать вашу, щиты!
Дракон уже не думал о том, что нельзя сжигать мясо. Он просто хотел выжить.
«Как и все мы, родной. Как и все мы», — успела подумать Хизер перед тем, как мир скрылся в ослепительном золотом огне. Когда она снова обрела способность видеть, Алекс стоял на коленях, удерживая на широко разведенных руках щит. Самым краем он ухитрился зацепить Войта, Рамджи и Кристину прикрыла Надин. А Падди просто нырнул дракону под шею и теперь выкатился оттуда, истерично хихикая.
— Эй, дружок! — крикнул он вверх, вскидывая жезл. — Улыбнись, милый, сейчас вылетит птичка!
Луч жезла вошел под челюсть — практически туда же, куда уже попала Кристина. Дракон, захрипев, попытался щелкнуть зубами, но что-то внутри него хрустнуло, из ноздрей повалил густой, с сажей дым.
— Гландула игнис! — заорал Сэнди, демонстрируя внезапные — и совершенно несвоевременные познания в латыни. Испуганным он совершенно не выглядел — хотя стоило бы. С учетом того, что маленький, с мерцающими краями щит не закрывал даже саму Надин, не говоря уже о стоящем перед ней на коленях Сэнди. Но он, кажется, вообще забыл о драконе, полностью погрузившись в распечатывание флаконов и разматывание бинта. А сейчас, заметив сажевое задымление над головой, искренне удивился. — Вы что, пробили ему огневую железу?
— Да я ему жопу пробью! — яростно, хотя и малопонятно пообещал Падди. — Ulaid go Braugh!*
Дракон метался, взрывая когтями землю и разрывая сети, но Элвин и Рамджи тут же накидывали новые. Хизер, Крис и Падди палили по всему, что мелькало перед глазами — по большей части без всякого практического смысла, просто вгоняя гигантскую рептилию в панику, но иногда, если подворачивался шанс, все-таки прожигая в бронированной туше дыры. И над всем этим безумием парили два молочно-белых, неземной чистоты щита, неуместные в хаосе и дыму, как два ангельских нимба. Алекс и Надин, набычившись, сжав челюсти, держали чертовы линзы, как держат удар вражеской армии ворота осаждаемой крепости.