— Да, — смутился дварф. — Нужно заканчивать как можно скорей, пока мы все окончательно не выдохлись. А то на плечах уже живого места нет — кажется, рубаху вместе с кожей снимать придется: прилипла.
— Давай подлечу немножко?
— Нет! — Стив снова густо покраснел. — Ты не подумай, я не жалуюсь, я, в отличие от некоторых, терпеть умею!
— Как знаешь, — почему-то обиделась Иефа. — Ну-с, нашего дорогого рыцаря из шлема мы извлекли. Что теперь? — обратилась она к Зулину.
— Теперь мы идем дальше, — неуверенно начал маг, — тем более, что…
Башню сотряс мощнейший подземный удар. Те чаши, которые уцелели во время сражения, попадали на пол и разбились, сопартийцы едва устояли на ногах, по каменным плитам пола пошли трещины. Откуда-то из глубин башни раздался нутряной яростный рев, полный гнева, тоски и безумия.
— Тем более, что нет времени! — крикнул Зулин. — Не стойте, вперед, пошли!
— Мы оттуда не выйдем, — тихо сказала Иефа.
— Не выйдем, так выползем! — буркнул Стив. — Не боись, выдюжим.
Зулин бросился прочь от сфинксов по узкому мрачному коридору. За ним последовал Ааронн, и сунулась было Иефа, но дварф довольно бесцеремонно потеснил ее, предложив поберечь задницу. Замыкал сэр Джон.
К реву прибавился пронзительный вой, от которого у полуэльфки оскоминой свело скулы. Пожалуй, если бы в затылок не дышал сэр Джон, Иефа непременно подвернула бы ногу и осталась в коридоре — в конце концов, какая от нее польза в бою? Никакой. Только Стиву беспокойство и врагам легкая добыча, вот и все. И ведь нелепо же — погибнуть неизвестно ради чего. В том, что погибнуть придется, Иефа не сомневалась.
Коридор неожиданно кончился, и партия с разбегу ввалилась в чудовищных размеров овальный зал, освещенный сотней факелов. Рев и вой сделались оглушительными, Зулин неуклюже взмахнул руками и упал на одно колено, закрывая уши. Посреди зала, над огромным круглым люком, оплетенным толстыми корнями, сражались стражи. Крышка люка дрожала и выгибалась, словно кто-то могучий и неуемный бился об нее изнутри, пытаясь выбраться, корни трещали и скрипели, по стенам бестолково металось пламя, и голубоватые искры пробегали по призрачным клинкам, когда они скрещивались со звоном и скрежетом.
— Что теперь?! — крикнула Иефа.
— Ключ! — проревел в ответ Стив. — Ключ ищите!
— Какой ключ? Как он выглядит? — вмешался сэр Джон, пытаясь перекричать призраков.
— Да не знаю я, задница Мораддинова!
— Где искать? — крикнул Зулин.
— Везде! — прокричал Ааронн. — Стражей обходите! К люку не приближайтесь! По стенам, по стенам, подальше от центра! Разошлись! Бегом!
— Да примерно хотя бы… — начала Иефа.
— Оглохла, что ли?! — рявкнул маг. — Сказано тебе, бегом!
Зулин и Ааронн пошли в обход люка по левой стороне зала, сэр Джон — по правой…
— Стой здесь и не высовывайся, — гаркнул Стив. — А еще лучше — спрячься в коридор. Ежели чего — ори изо всех сил, я услышу. И не смотри на меня так, сама знаешь, что толку от твоей штыркалки — ноль! — Дварф мрачно показал барду кулак и отправился вслед за рыцарем, перехватив поудобней топор.
— Ну да, конечно! — процедила Иефа. — Разбежалась! — она сердито поправила на голове платок, затянула потуже пояс, вытащила меч из ножен и решительно направилась прямо в центр зала, к трясущемуся и выгибающемуся люку.
«Ключ, ключ, нужно найти ключ. Она там одна совсем, а если эти… Выкинуть из головы. Спрячется. Не дура, в конце концов. Ключ. Как же он, яйца Мораддиновы, выглядит, чертова штуковина?! Здесь где-то должен быть саркофаг — может, в нем? Такие вещи за каким-то хреном любят прятать в саркофагах. Ничего. Ничего, выдюжим. Главное, не проморгать. О Мораддин, знать бы только…» Стив с размаху налетел на закованную в латы спину сэра Джона и выругался.
— В чем дело, за ногу тебя и в штольню?! Окаменел?!
— Бог мой, да она сошла с ума! — воскликнул рыцарь.
Стив проследил за направлением его взгляда, и сам чуть не превратился в статую. Приникнув к плитам, почти по-пластунски, к люку подбиралась полуэльфка. Ее макушка находилась на расстоянии плевка от дерущихся призраков, Иефа нервно поглядывала вверх, но продолжала упрямо ползти к переплетению корней.
— Дура! Во дура! Ну дура же! — взревел Стив и ринулся к полуэльфке. Сэр Джон ухватил его за руку и не без усилий оттащил обратно к стене. Стив рванулся и зарычал, но рыцарь держал крепко.
— Пусти! Пусти, гад!
— Да послушай, ты! — почтительность облетела с рыцаря, как пух с одуванчика. — Убить ее хочешь, идиот?! Они ее не замечают — и слава богу! Выберется, если лишний раз дергаться не будет!
Стив сдавленно застонал и шибанул топором по ближайшему факелу.
— Ну на хрен она туда полезла?! Сказал же ей: спрячься в коридоре!
— Потому и полезла, — сказал сэр Джон, напряженно следя за Иефой. — Болван. Вы чертову уйму времени идете вместе, а ты до сих пор про нее ничего не понял!
— Тебя спросить забыл! — окончательно взъярился дварф и сшиб еще один факел.
— Идем! — сэр Джон сердито дернул Стива за рукав. — Встретим ее с той стороны. Что же она затеяла?
— Баба безмозглая! — ругнулся Стив. — Дай только добраться — она у меня не только без волос — без ушей останется.
— По сторонам смотри, мститель, — брезгливо скривился сэр Джон. — Прозеваешь ключ.
— А с тобой я потом разберусь! — пообещал Стив, не отрывая взгляда от полуэльфки. — Мать честная, что она делает!
Когда-то — если верить ощущениям, лет сто назад — мэтр Бену сказал Иефе, что потерянную вещь нужно искать, во-первых, на самом видном месте, во-вторых, в самом неподходящем месте, и, в-третьих, в самом доступном месте. Если следовать этим трем правилам — объяснил мэтр Бену — искомое обязательно отыщется. Ну а если не отыщется, значит, его спрятали специально, и тогда тоже нужно следовать этим правилам, делая поправку на злой умысел.
Самым видным местом в зале был люк. Он же был самым неподходящим местом, даже если не учитывать стражей, подземные толчки и трясущиеся корни. Правда, не учитывать их было практически невозможно, поэтому доступность люка вызывала некоторые сомнения, но Иефа решила, что двух первых факторов вполне достаточно.
«Если есть ключ, который нужно повернуть, значит, есть замочная скважина. Если есть скважина, значит, есть дверь, в которой она находится. В нашем случае, если есть дверь, значит, за дверью есть чмо, а здесь я вижу только одну штуку, напоминающую дверь, и в эту штуку кто-то ломится изнутри. Следовательно…»
Иефа распласталась на полу у самого люка и немного полежала, выжидая момент, когда увлеченные сражением стражи поднимутся повыше.
«Итак, пойдем плясать от болота к лугу. Есть чмо, перед ним запертая дверь, в двери — замочная скважина. Очень хорошо. Взгляну на скважину — буду знать хотя бы, каких размеров этот чертов ключ. И потом — кто знает, может, бывшие хозяева исчерпали всю фантазию, сооружая ловушки. Может, ключ — какой бы он ни был — висит где-нибудь на гвоздике или лежит под одним из этих корней, как под ковриком…»
Иефа подползла к люку вплотную. При большом желании на крышке люка могла бы уместиться вся партия, и еще осталось бы немножко места для сэра Джона. Бугристые и потрескавшиеся, многовековые — даже на первый взгляд — корни вырастали из-под плит и цепко держали, сплетаясь между собой морскими узлами, круглый выпуклый щит из багрового камня, который был ужасно похож, просто ужасно похож…
Иефа даже взмокла от такой примитивной разгадки. Она забралась на самую середину бунтующего люка, цепляясь за корни, чтобы не упасть, и стерла пыль со знакомой уже надписи, спиралью разбегающейся от круглой серебряной пластины в центре. Иефа положила ладонь на пластину и тут же с криком отдернула — серебро было не просто холодным, оно было обжигающе ледяным. От этого холода корни, державшие крышку, медленно чернели, обугливались и осыпались черной трухой. Удары изнутри становились все сильней и настойчивей.
В глубине зала раздался грохот и крики, Иефа дернулась и как можно быстрее поползла к краю люка, спеша сказать, крикнуть…