— Я не прав?! — воинственно воскликнул маг.
— Ты прав, но он тебя все равно не слышит! Не трать время, сосредоточься на Стиве!
— Вот от кого я такого не ожидал, так это от Ааронна! — маг сердито повернулся к дварфу. — Уж если на то пошло, давай сосредотачиваться вместе. Значит, пока у нас есть только два варианта: принести жертву, переполнив озеро силой, и попытаться вытащить Стива при помощи твоих сомнительных способностей. Это первое. Отправиться вслед за Стивом, найти его там и вернуться вместе с ним при помощи метки, Зверя и твоих сомнительных способностей. Это второе. Оба варианта нам не подходят. Во-первых, у нас нет жертвы…
— Черт возьми, знали бы, что она все равно умрет… — с ненавистью пробормотала полуэльфка. Зулин бросил на нее изумленный взгляд, но быстро справился с собой.
— Итак, во-первых, у нас нет жертвы. Вопрос: где ее достать в ближайшее время?
— Или я, или ты, или Ааронн, — мрачно ответила полуэльфка.
— Очень смешно, — скривился маг, — особенно если учесть, что ты нужна для изъятия Стива со дна и на роль жертвы не годишься. Короче, первый вариант отпадает. Что у нас по второму?
— Одна я вас двоих точно не вытяну, — призналась Иефа. — Еще с Ааронном — куда ни шло, но сама…
— Значит, нужно ждать, пока Ааронн придет в себя или придумывать… Демон Баатора, да что ж за день сегодня такой?! — Зулин вскочил и возмущенно уставился себе под ноги. — Что опять происходит?!
Иефа проследила за его взглядом и охнула. Усталая августовская трава, разведенная мелкими кисточками колосков, резными листьями крапивы и плотными сердечками пастушьей сумки, жухла и умирала прямо под ногами, словно кто-то закрашивал поляну бледно-желтой краской. С кустов черемухи на опушке облетели листья, оставив торчать голые тонкие ветки; молодые дубки из зеленых стали блекло-коричневыми. Казалось, что поляну со всех сторон окружила глубокая осень и теперь быстро и неумолимо стягивается к центру, уничтожая все на своем пути. Волна умирания накрыла костерок, он безнадежно вспыхнул, зачадил и погас, мгновенно затянув угли белесым пеплом.
— Это… Это из-за нее? — запинаясь, спросила Иефа.
— Нет, — тихо ответил маг. — Это из-за него. Смотри.
— Ааронн… — в ужасе выдохнула полуэльфка.
Проводник больше не был воплощением скорби. Воздух вокруг него потемнел, солнечные лучи обходили стороной облако сумерек, окутавшее эльфа и дриаду. Левую руку Ааронн положил дриаде на грудь, правой упирался в землю, пропахав в ней борозды хищно скрюченными пальцами. Волосы падали ему на лицо, и между темных прядей посверкивали желтые волчьи глаза. Сумерки волновались, тянулись к эльфу, но дотянуться не могли. Ааронн шевелил губами, хриплый шепот эхом разносился по поляне, многократно повторяясь, словно шептали загубленные деревья и кусты. Осень наступала, стягивалась к правой руке эльфа, вспыхивала желтыми искрами на кончиках пальцев и со вздохом отдавала только что отобранную жизнь. Сила крупной дрожью сотрясала плечи проводника, вливаясь в дриаду, и на секунду ошеломленным спутникам показалось, что на затылке и спине эльфа пробивается волчья шерсть.
— Что он делает?.. — клацая зубами, спросила Иефа и вцепилась в мага.
— Совершает большую ошибку, — мрачно ответил Зулин и отступил на несколько шагов, закрывая собой Стива.
— Ааронн, не надо… — рванулась было вперед полуэльфка, но маг закрыл ей рот рукой, оттащив на место.
Последняя травинка сникла под правой рукой эльфа. Ааронн вздрогнул, запрокинул голову и завыл. Сумерки отступили, по хребту проводника пробежала огненная змейка, свернула на левое плечо и, спустившись по руке, впилась в грудь дриады. Сгустившийся воздух на секунду застыл, в нем мелькнуло что-то черное, исчезло, и сумерки хлынули на дриаду, спеша пробраться внутрь, заползали в ноздри, вливались в приоткрытый рот, исчезали под ногтями. Когда последний клочок темноты растаял, друид оборвал вой и со стоном повалился на землю.
На несколько секунд над поляной нависла тишина, такая же мертвая, как трава под ногами, а потом земля вокруг обессилевшего эльфа пошла пузырями, которые лопались и выпускали наружу черные колючие не то корни, не то стебли. Они сухо шуршали по жухлой траве, подбираясь к неподвижному проводнику.
Иефа и Зулин очнулись от столбняка и дружно, не сговариваясь, бросились к эльфу, занося на бегу оружие для удара. Пробежав несколько шагов, Зулин врезался в невидимую стену и отлетел назад, повалившись на спину. Рядом с ним рухнула полуэльфка. Ошеломленный падением, маг с трудом поднялся на ноги и помотал головой, отгоняя дурноту. Иефа стояла на коленях, опираясь на меч, как на посох, и никак не могла прийти в себя. Зулин подхватил ее под руку.
— Стойте на месте, — раздался негромкий спокойный голос. На толстом древесном корне, как по заказу, выросшем из земли, сидела дриада, полуприкрыв глаза и удобно прислонившись спиной к мертвому дубовому стволу. — Конечно, если хотите жить.
Иефа подняла голову, окинула взглядом изящную фигурку дриады и испытала такую жгучую ненависть, что даже забыла испугаться.
— Черта с два, — сквозь зубы пробормотала полуэльфка и мягко пошла по кругу, выставив перед собой полуторник. Дриада лениво следила за передвижениями барда, не поворачивая головы. Корни шуршали и потрескивали, оплетая ноги эльфа.
Зулин дождался, пока Иефа отойдет шагов на двадцать, и швырнул в дриаду огневик. Огненный шар разбился об узкую ладонь лесной хозяйки, осыпавшись дождем искр. Дриада резко развернулась к магу, широко распахнув заполненные клубящейся тьмой глаза. У ее ног начала тлеть и дымиться сухая трава.
— Это очень глупо, а главное, бесполезно…
— Позвольте мне самому решать! — процедил Зулин и начал, не таясь, плести сеть из молний, краешком глаза следя за бардом.
— Вы оба умрете, — равнодушно сообщила дриада.
— Когда-нибудь — обязательно, — согласился Зулин, выждал еще несколько секунд и с криком: «Давай!» швырнул сеть в дриаду, одновременно срываясь с места.
Иефа с волчьего шага перешла на бег, с криком врубилась в черное месиво корней, пытаясь добраться до эльфа. Поляну затянуло едким дымом, где-то в стороне закашлялся маг, Иефа споткнулась, плашмя упала на землю, выронила меч. В лицо полуэльфке полетели комья земли, выбравшийся наружу корень черной гадюкой скользнул по затылку, оплел горло и сдавил. Иефа захрипела, вцепилась руками в корень, пытаясь ослабить хватку. С разодранной колючками шеи за шиворот тонкими струйками потекла кровь. Иефа слепо шарила рукой по земле, пытаясь нащупать рукоять полуторника, перед глазами плыли черные и оранжевые круги, в ушах шумело. Дым выедал глаза и забивался в ноздри, уничтожая бесценные остатки воздуха. Иефа дернулась из последних сил, взрыхлив каблуками землю. Над головой раздался рев, из дымного облака выскочил детеныш совомедведя и остервенело накинулся на корень, раздирая его в клочки когтями и загнутым совиным клювом. Колючая плеть конвульсивно дернулась и разжалась. Иефа откатилась в сторону и встала на четвереньки, мучительно кашляя.
Зулин без оглядки тратил силы, сплетал заклинания, почти не задумываясь, потому что уже понял: магией дриаду не достать. Оставался один единственный шанс, но для того чтобы им воспользоваться, нужно было полностью сосредоточить на чем-нибудь внимание дриады. И Зулин сосредотачивал, чувствуя, как немеют пальцы, как в виски кувалдами вламывается боль, как липнет к спине мокрый от пота балахон. Дриада не нападала, только отмахивалась от бесконечной череды магических копий, огневиков и молний. Вокруг нее на добрых десять шагов выгорела трава, крупные хлопья пепла плясали в горячем воздухе и оседали на когда-то зеленоватых, а теперь грязно-серых волосах. Еще чуть-чуть, еще немного… Зулин терпел, уже почти не чувствуя рук и ног. Всего один шанс.
С толстой ветви загубленного дуба с утробным воем спрыгнул фамильяр, метя когтями в черные глаза дриады. В ту же секунду Зулин выхватил нож и рванулся к цели, стремясь достать горло, но ноги отказались бежать. Маг потерял равновесие, нелепо взмахнул руками и рухнул лицом вниз. Опутавший его колени корень проворно пополз выше, притянул к бедру правую руку, сдавил грудную клетку, захлестнул горло. Дриада, яростно шипя, оторвала от себя воющего Зверя и что есть силы грохнула его о ствол дерева. Кот оборвал вой и мешком свалился на землю. Зулина вывернуло на изнанку от внезапной боли, и он закричал.