— А тебе не приходит в голову причина, почему к этому озеру не привели живых?
Зулин посмотрел на берега, покрытые жухлой травой, и недоверчиво нахмурил брови. Причина, которая все-таки пришла в голову, ему не понравилась, и озвучивать ее не хотелось. Ааронн понимающе глянул на мага и невесело усмехнулся.
— Да, Зулин, говорить об этом неприятно. Иефа была права: только мертвым на этом озере безопасно. Мертвые его не интересуют.
— Мне… Я… Надо же выяснить, что там? — Зулин заворожено смотрел на свои подкатанные рукава. — Я, наверное… То есть… Мне нужно помедитировать.
— Хватит уже, намедитировался! — подскочила Иефа. — Неужели ты еще не понял, что тебе нельзя туда соваться? Если оно с такой легкостью проникает в твое сознание, даже когда ты просто подходишь к воде…
— Никто не проникал в мое сознание! — упрямо возразил Зулин. — Просто… Просто я…
— Просто ты — что?
— Ну хорошо, я себя не контролировал, — сдался маг. — Ты довольна, Иефа? Ты это хотела услышать?
— Кстати, она тебе жизнь спасла, а ты даже спасибо не сказал! — проворчал Стив.
— Кстати, тебе я тоже жизнь спасла, и ты тоже ничего не сказал, — вяло отреагировала Иефа.
— Спасибо тебе, Иефочка! — Стив прочувствованно шмыгнул носом и отвесил полуэльфке земной поклон.
— Пожалуйста, Стивочка! — тем же тоном ответила Иефа.
— Ничего не меняется… — безнадежно пробормотал Ааронн.
«Наверное, когда-нибудь, когда мне будет ужасно много лет — сорок, или даже сорок пять, — думал Иефа, ожесточенно продираясь через заросли ежевики, — я обязательно посмеюсь над этой историей. Если доживу, конечно. Что за идиотизм…»
После инцидента на берегу озера Зулин довольно быстро опомнился и призвал партию к активным действиям, из-за чего едва не был бит бардом. Иефа моментально вышла из себя и заявила, что только безнадежные кретины могут лезть в башню, вокруг которой орудует больше сотни оживших трупов, управляемых неизвестным, но, безусловно, очень сильным некромантом. Да, только полные идиоты могут оставаться возле озера, которое предназначено исключительно для убийства! Которое, между прочим, тоже смахивает на ожившего мертвеца, только на разумного — а это еще хуже! Да, да, да!
Но ее никто не поддержал. Ааронн невозмутимо сказал, что подбираться к башням лучше по левому берегу — меньше шансов напороться на очередных лесорубов. Стив сочувствующе похлопал полуэльфку по больному плечу и пообещал, что если она не перестанет скандалить, то дальше будет путешествовать в его рюкзаке, вместе с котелком и поварешкой.
— Я вам это припомню, — мрачно сказала Иефа, выпутывая растрепавшуюся косу из колючих веток. — Я вам всем это припомню.
— А ты мстительная, как я погляжу, — пропыхтел Стив, сражаясь с ежевикой. — Если в этом озере кто-то из твоих недругов тонуть будет, небось, еще и подтолкнешь, чтобы не задерживался.
— Нет, конечно! — оскорбилась полуэльфка, а потом, подумав, честно добавила: — Но руки не подам.
— Очень надеюсь, что мы еще не перешли в разряд твоих недругов, — мирно заметил Зулин. Иефа метнула в него гневный взгляд, но промолчала.
Ааронн вел партию по левому берегу озера. Единственное, чего добилась Иефа от своих спутников — отойти подальше от воды, и не успокоилось, пока озеро не скрылось за деревьями, а лес не принял свой нормальный вид. И хоть Стив ворчал и жаловался, что борода в кустах путается, по правде сказать, даже он почувствовал себя лучше. Зулин же совсем расслабился и повеселел. Голос озера, потеря контроля над собой, попытки убить барда — все это казалось ему теперь сущей безделицей по сравнению с грядущим приключением.
— Тихо, — сказал Ааронн и остановился. Иефа застыла на месте и завертела головой, высматривая толпу зомби. Стив ухватился за топор.
Ааронн напряженно прислушивался, чуть склонив голову на бок. Зулин открыл было рот, чтобы предложить услуги фамильяра, но эльф нетерпеливо махнул в его сторону рукой, и маг промолчал. Прошло несколько минут. Вдруг Ааронн ожил — скинул с плеча лук, наладил стрелу и повернулся к партии.
— Что? — прошептала Иефа.
— Бестия, — озабоченно нахмурился эльф. — Кажется, совомедведь.
— Кто?! — одновременно воскликнули полуэльфка и дварф, но Ааронн ответить не успел. Шагах в пятидесяти от партии затрещал подлесок, и раздался ни на что не похожий то ли рев, то ли клекот, низкий и угрожающий.
— Стив, отойди назад! — крикнул эльф. — Только стрелять! Мечами не возьмем! Арбалеты приготовьте! Иефа… — его голос потонул в реве и треске ломаемых веток.
Молодые деревца на краю поляны закачались, в путанице зеленых листьев мелькнула коричнево-желтая шкура. Иефа попятилась, страстно мечтая снова очутиться в зарослях ежевики, и наступила Стиву на ногу. На поляну вышел, грузно переваливаясь, громадный зверь и застыл, недобро глядя на партию.
— Яйца Мораддиновы! — потрясенно охнул дварф.
— Мамочки… — тихо сказала полуэльфка.
Ничего подобного она не видела раньше ни в жизни, ни на картинках. Животное, грозно переступавшее с лапы на лапу в десяти шагах от нее, ростом было минимум четыре локтя в холке, то есть примерно Иефе по шею. Полуэльфка нервно глянула на свой арбалет и снова уставилась на зверя. Конечно, промахнуться по такой махине практически невозможно, но вот… Животное проследило за взглядом барда и щелкнуло громадным клювом, словно сообразив, о чем думает девушка. Круглые совиные глаза не мигая смотрели на полуэльфку. От глаз коричнево-желтым узором разбегалось блестящее оперение, покрывая совомедведя почти до половины, и где-то у поясницы переходило в густую бурую шерсть. Передние лапы венчались загнутыми птичьими когтями и больше напоминали крылья, хотя летать совомедведь вряд ли мог. Перья на загривке сердито топорщились.
— Подвинься, — одними губами сказал Стив, пытаясь оттеснить Иефу назад, но та словно вросла в землю. — Да подвинься же!
— Не двигайтесь и молчите, — процедил Ааронн. — Может, разойдемся так…
Совомедведь взрыкнул и царапнул землю лапой, оставив четыре глубоких борозды.
— Разойдемся, как же, — проворчал еле слышно Стив. — Хрена лысого с горбиком!
— Развелось мутантов — не пройти, не проехать, — буркнул Зулин и зашевелил пальцами. Совомедведь настороженно посмотрел на мага.
— Зулин, что ты делаешь! — отчаянно зашептал эльф, но планар сделал вид, что не слышит. — Прекрати, не надо! Его нельзя магией — он…
Из рук Зулина вырвался сгусток молний величиной с головку сыра и врезался в плечо совомедведя, рассыпая голубые искры. Бестия взревела, встала на дыбы и ринулась на партию.
— Врассыпную! — закричал Ааронн, срываясь с места. — Дистанцию держите! Дистанцию!
Стив сгреб Иефу в охапку и сломя голову побежал прочь от массивных когтистых лап. Зулин, не в силах понять, почему не подействовала магия, растерянно пятился, формируя огневик. Совомедведь полоснул лапой воздух в том месте, где только что был Ааронн и завертелся на месте, отыскивая врага. Тренькнула тетива, стрела скользнула по гладким перьям, беспомощно упала на землю и с хрустом сломалась. Совомедведь крутанулся, обнаружил эльфа и кинулся к нему, рыча и мотая головой.
— Ааронн, за деревья прячься! Сейчас он у меня попляшет! — Зулин размахнулся и швырнул в бестию огневик. Запахло палеными перьями, совомедведь заревел еще громче и повернулся к магу. Зулин снова забормотал заклинания.
— Прекрати, болван! — не своим голосом закричал эльф, посылая в бестию еще одну стрелу. — Его нельзя магией! Зулин! Не смей, Зулин! Плюнь на магию! Двигайся, не стой на месте! Иефа! Иефа, стреляй! Да где ты там?!
Два арбалетных болта один за другим вылетели из кустов и воткнулись в совомедведю в загривок, убедительно доказывая: да, промахнуться по такой махине сложно — да толку… Зверь отвлекся от Зулина, встряхнулся, и болты, упав на землю, жалобно захрустели под его лапами. Совомедведь щелкнул клювом и бросился к кустам черемухи. Иефа с диким визгом выскочила из своего укрытия и понеслась по краю поляны, лавируя между деревьями. Совомедведь погнался за ней, рыча и взбрыкивая задними лапами.