— Стив, дружище, ты как? — неуверенно позвал маг, но дварф его не услышал.
— Скажи мне, храбрый воин, куда направлялся ваш отряд? — спросила дриада, бросая насмешливые взгляды на ошеломленных Иефу и Зулина.
— На восток, моя госпожа, — хрипло ответил Стив.
— Очень хорошо. Я желаю, чтобы вы продолжали идти на восток, пока не сядет солнце, а с рассветом возобновили свое путешествие, не оглядываясь и не пытаясь вернуться.
— Твое желание для меня — закон, госпожа, но я хотел бы остаться с тобой! — Стив поднял голову и с надеждой посмотрел дриаде в глаза. — Я буду защищать тебя от врагов, я буду заботиться о тебе, беречь твой сон, укрывать от непогоды, добывать пищу, отгонять невеселые мысли, я…
— Ты с ума сошел! — вне себя заорала Иефа, в два прыжка подлетела к дварфу, схватила его за ворот рубахи и как следует встряхнула. — Очнись, Стив, эта гадина…
В следующую секунду полуэльфка мешком рухнула на жухлую траву шагах в пяти от дварфа, скрючившись и хватая ртом воздух.
— Никто не смеет бранить мою прекрасную, добрую госпожу, — с угрозой в голосе проговорил дварф и поднялся с колена.
— Стив, она убила моего Зверя, — процедил Зулин, опускаясь на землю рядом с Иефой.
— Госпожа милосердна и мудра, — отрезал Стив и снова повернулся к дриаде. — Значит, так было нужно.
— Эти дурачки будут твоими спутниками, — проворковала та, ласково глядя на дварфа. — Скорее всего, они не захотят выполнить мою просьбу. Ты должен проследить, чтобы они сделали все, как надо. Если они будут слишком упорствовать в своем непослушании, убей их.
Стив почтительно поклонился и принялся молча собирать раскиданные по поляне вещи.
— Ты, мразь! — прохрипела Иефа, вдохнув, наконец, воздуха. — Что ты с ним сделала?! Нужно было оставить тебя подыхать в лесу! Нужно было скормить тебя озеру! Тварь! Гнусная, злобная тварь!
Стив не спеша подошел к полуэльфке, наклонился, сгреб за шиворот, без видимых усилий поставил ее на ноги и встряхнул.
— Никто не смеет бранить мою…
— Стив, это же я! Это я! Да очнись же ты, дубина! Это я, Иефа! Эта сволочь… — Стив легонько ткнул барда кулаком в солнечное сплетение и оставил валяться на жухлой траве, царапать землю обломанными ногтями в мучительных попытках вздохнуть.
— Не обращай на нее внимания, дварф. Сделай то, о чем я прошу, — дриада расплылась в довольной улыбке, наблюдая, как Стив сосредоточенно сворачивает плащ, на котором она умерла всего полчаса назад. — Не трать понапрасну слов, полукровка. Это обычное заклинание подчинения с примесью любовной магии, — дриада снова издала гнусный старческий смешок. — Это не надолго. Дней на пять, я думаю. Зато я точно знаю, что вы не натворите глупостей.
— На вашем месте я бы не был так в этом уверен, — тихо сказал маг.
— О, разве? — дриада светски улыбнулась и откинула назад волосы. — И как же вы намерены поступить? Убьете своего вновь обретенного товарища ради куска падали в деревянном склепе? Не думаю. Магия на него не подействует, пока в силе мое заклятие. Тем более, что ты явно как следует порастратился сегодня, колдун. Остановите его с помощью оружия?
— Нас двое, — наконец продышавшись, с ненавистью сплюнула Иефа.
— Действительно, — согласилась дриада. — Дварф, если один из твоих спутников убежит, убьешь того, кто останется. Если попытаются сбежать оба, будешь преследовать их, пока не настигнешь, а когда настигнешь — убьешь обоих.
— Да, госпожа.
— Уходите, — дриада подошла к древесному кургану и задумчиво коснулась его пальцами. — Верность… обычно не окупается.
— Выполняйте приказ госпожи, идите! — Стив подтолкнул сопартийцев топорищем и нахмурился. — Идите!
— С тобой я еще разберусь… — пробормотала Иефа, угрожая не известно кому. — Вилка! Вилка! — детеныш совомедведя, спотыкаясь и страдальчески поджимая правое лапокрыло, подковылял к хозяйке и уткнулся лбом в бедро. Иефа погладила опаленные перья на загривке, подхватила детеныша на руки и последний раз посмотрела на дриаду. Лесная хозяйка небрежно приняла ее пристальный взгляд и, насмехаясь, склонила голову в церемонном поклоне.
— Пойдем, — тронул полуэльфку за локоть Зулин.
— Пойдем, — тихо ответила Иефа.
Костер мирно потрескивал и плевался рыжими искрами. Зулин с отсутствующим видом ворошил палкой угли. Убитый на закате глухарь сиротливо валялся рядом, но никто не торопился его ощипывать и потрошить.
Иефа сидела напротив, выбирая занозы из лапы детеныша. В стороне молчаливым изваянием с топором наизготовку застыл Стив.
Они напали на дварфа на четвертой по счету поляне. Иефа сделала вид, что у нее расстегнулась пряжка на ботинке, ссадила на землю Вилку, опустилась на одно колено, сосредоточилась, а потом вскочила на ноги, резко, в развороте, выбросила вперед правую ладонь и крикнула Ледяное Слово. Дварф, и не думая застывать, недобро сощурился и шагнул вперед. Сбоку к нему подскочил Зулин, занося для удара кинжал, в последнюю секунду сообразил, что может серьезно ранить, замешкался, получил топорищем в живот и выбыл из строя. Иефа даже не стала вытаскивать из ножен полуторник, только шуганула подальше детеныша, под страхом смерти запретив ему вылезать из кустов, пока не позовут. Вилка послушался и тоскливо поскуливал от страха и беспокойства за хозяйку.
По шажочку отступая от неумолимо надвигающегося дварфа, Иефа говорила, говорила и говорила, захлебываясь словами, пыталась отыскать нужные, убедительные фразы и не находила. И только упершись спиной в шершавый осиновый ствол, полуэльфка сдалась и закричала — протяжно и тоскливо. Крик оборвался звонкой затрещиной.
— Госпожа велела идти на восток, — сурово сказал Стив и больше не произнес ни слова.
Потом они пробовали еще, и еще, и еще, и каждый раз находилось все меньше сил и слов, потом попытки превратились в тихое ободряющее обсуждение того, как они поступят, когда Стив заснет. Потом Зулин подстрелил глухаря.
Закатное солнце выстелило тропинку темным золотом, и дварф скомандовал привал.
Развести костер, вскипятить воду, как это обычно делал Стив. Запарить ромашку и нравоучительным тоном поведать о целебных свойствах дикой крапивы, как это обычно делал Ааронн. С настойчивым урчанием отпихнуть от добытой птицы Вилку и ждать, когда по лесу разнесутся неприлично вкусные ароматы, как это обычно делал Зверь…
Маг бездумно смотрел в огонь. Иефа вытащила из совомедвежьей лапы последнюю занозу и почти машинально уняла боль. Вилка вздохнул, устраиваясь на плаще. Иефа, наверное, уже в сотый раз набрала воздуха в легкие, чтобы спросить планара о Звере, но так и не решилась. Зулин не стал забирать тело фамильяра с поляны. Теперь на его коленях Иефе все время чудилась крошечная подвижная тень, как будто кот вновь превратился в тощего котенка и стал бесплотным. Иефа вздохнула и решила спросить о другом.
— Зулин… — негромко окликнула она мага. — Ты все время поминаешь какого-то демона Баатора. Давно хотела спросить — что он такое?
— Не знаю, — равнодушно ответил маг. — Так ругался мой Учитель. Я просто запомнил.
— Понятно, — прошептала Иефа, пряча лицо в мохнатом боку детеныша. — Ты ложись спать, Зулин. Тебе нужно восстановиться. Может, завтра получится…
— Может быть, — согласился маг. — Спокойной ночи.
— Спокойной, — Иефа проводила взглядом ссутулившуюся спину в фиолетовом балахоне и зябко обняла себя за плечи. Вилка поднял лобастую голову и ткнулся мордой под локоть, жалобно урча. — Дремлешь, похожий на памятник, непостижимый сырой земле… — то ли пропела, то ли прошептала полуэльфка. Горло сдавил предательский спазм, костер расплылся оранжевым мутным пятном и потек, отражаясь в мокрых дорожках на щеках…
Июнь, 2007 г.