Городок самостоятельностью не пользовался и принадлежал семье де Круа из замка Круа западнее Рейна. Мать нынешнего графа де Круа получила этот населенный пункт с неблагозвучным названием в наследство после того, как ее родители и братья скоропостижно скончались от чумы. С тех пор ни один из де Круа в Швайнштадте не показывался, общаясь с тамошним бургомистром при помощи неспешной переписки.
Поскольку командование обеих армий мыслило одинаковыми стереотипами и принадлежало к одному высшему обществу, методы достижения договоренности переговоров у них оказались практически одинаковыми. На переговоры каждая сторона отправила по доброму рыцарю, приурочив дату прибытия к местному празднику, чтобы уважаемый граф де Круа был в хорошем настроении.
Оба парламентера получили напутствие, что семейство де Круа и родственное ему семейство де Креси представляют собой узел, сплетенный из ядовитых змей, который по политическим мотивам нежелательно развязывать методом Александра Македонского.
Пожилой граф де Круа действительно был человеком настроения. Притом чаще плохого, нежели хорошего. В свои пятьдесят с небольшим он совершенно выжил из ума. Соседи понемногу прибирали к рукам пограничные территории, управляющие и прислуга воровали, егеря охотились в графских угодьях вместе с браконьерами, и даже крестьяне обнаглели настолько, что не каждый раз платили налоги. Граф пытался решить все проблемы, занимая денег у кого попало на любых условиях и меняя местами работавших на него жуликов.
С полгода назад граф вздумал развестись с молодой женой на том смехотворном основании, что у него, видите ли, до сих пор нет наследника. При этом супружеский долг, как было известно всей округе, граф предал забвению всерьез и надолго, наравне с десятком разных других долгов. Но вредный старый импотент обвинил во всех своих бедах молодую жену и принялся писать кляузы местному епископу с просьбой оформить ему развод. Кляузы епископ пока что складывал в аккуратную стопочку, ожидая более ценных подарков, чем бумажки, которые сгодятся только на растопку.
Родственники графини очень огорчились. Так уж рассудил Бог, что без наследника род де Круа по главной линии должен был прерваться, поскольку близких родственников у графа уже давно не осталось. Несколько лет назад именно для захвата наследства обреченного рода де Круа семейство де Креси выдало замуж за последнего в роду сироту Шарлотту, для которой старшему поколению лень было искать более подходящую партию. Согласия самой невесты, как это часто случалось, никто и не спрашивал. В ответ на письмо тётушке с просьбой о помощи, в гости зачастил любимый дядюшка со свитой, после чего с графом де Круа начали происходить мелкие, но потенциально опасные неприятности.
Такое положение дел совершенно не устраивало претендентов на наследство по линии де Круа, которым в силу отсутствия близкого родства с покойным было бы сложновато отсуживать наследство у вдовы. Претенденты на наследство посчитали, что будет лучше, если графиня скончается немного раньше, чем отправится на тот свет граф. Поэтому старого графа взял под опеку троюродный племянник Шарль-Луи, свита которого прикрывала графа и точила зубы на графиню. На момент прибытия гостей игра "несчастный случай" уже стала основным развлечением в замке Круа, и всякие вредные для здоровья случайности происходили все чаще, причём чем дальше, тем более вредные.
Графиня де Круа, светловолосая и голубоглазая красавица из Лотарингии, урожденная Шарлотта де Креси, превосходила своего супруга и красотой, что не удивительно, и умом, что случается значительно реже. Не имея никаких богатств, кроме ума и красоты, не имея поддержки даже от родственников, она вела собственную игру, отстаивая свои интересы. В случае победы ее родственников, перспективой стал бы отдаленный монастырь, а в случае победы родственников мужа перспектив вообще не просматривалось. Из всех противоборствующих сторон у Шарлотты был наименьший бюджет и наименьшая группа поддержки. Ей приходилось полагаться только на камеристку Гертруду, стройную блондиночку с многообещающей улыбкой, которая редко ночевала в своей постели, зато была в курсе всех мужских новостей, и её брата, конюха Карла, компанейского парня и мастера на все руки, имевшего доступ во все подсобные помещения замка.