Йорг сказал последнее слово, и в наступившей паузе раздался голос Марты.
— Ну что же, тогда мы пойдем умоемся и принесем что-нибудь на ужин. Карло, Марио, поможете?
С Мартой вниз отправились итальянцы и оба новобранца, которым родители, благословляя непутевых сыновей на военную службу, дали напутствие держаться поближе к кухне и подальше от боевых действий.
Оказалось, что Марта умеет готовить, а Марио разделывает мясо не хуже мясника. Да и с продуктами проблем не было — покойный фон Хансберг, планируя удерживать резиденцию де Круа несколько дней, потребовал от бургомистра предоставить соответствующий запас провизии, каковой и был незамедлительно предоставлен. Экономить еду никто не собирался, единодушно решили выбрать самое лучшее из того, что есть, потому что вполне могло оказаться, что эта трапеза станет для всех последней. Экономить дрова было бы просто смешно. Растопили все, что можно было растопить, чтобы готовить одновременно десяток блюд. Марта от жары скинула с плеч дублет и осталась в одной полупрозрачной нижней рубашке, отчего кто-то засмотрелся и насыпал в фарш слишком много соли, а кто-то порезал палец.
Основным блюдом должен был стать освежеванный только сегодня утром поросенок. Поросенок медленно крутился на вертеле, пока кухонная команда занималась птичками. Гусь со свиной шейкой и жареным угрем собирался поспорить с курицами, фаршированными виноградом и орехами. К птичкам полагались яйца, фаршированные грибами, и горячий перцовый соус. Заодно подготовили фарш для поросенка, в который мелко порубили две дюжины вареных яиц, вареные и очищенные каштаны, зрелый сыр и мясо заднего свиного окорока, а также от души добавили шафрана и порошка имбиря. Готового поросенка наполнили фаршем и зашили большой иглой.
Кроме мяса гарнизон башни мог откушать рис с молоком и шафраном, слоеные пирожные с миндальным кремом, паштет из речных рыб и печеные смоквы.
Не пожалели и дорогих пряностей. Перец, мускатный орех, гвоздика, имбирь, корица в более, чем достаточном количестве отправлялись в почти готовые блюда. На глинтвейн пошло лучшее вино, которое нашлось в погребе.
Наверху Эрик и другие солдаты прибрались в зале, натаскали ещё дров и растопили камин так, что стало тепло, завесили выбитые окна снятыми со стен гобеленами, расставили мебель, устроив два больших накрытых стола с сиденьями вокруг — для знати и для простолюдинов. Эрик долго не мог собраться приступить к тому, что он давно хотел сделать, но по мере того, как все чаще ему приходилось встречать вопросительные взгляды товарищей, он решился. Как только последний стул встал на свое место, Эрик захлопнул ведущую на первый этаж тяжелую дубовую дверь и быстро задвинул засов. Один из солдат, тот, что был ранен в ногу, подскочив на одной ноге к Максимилиану, схватил его меч, прислоненный к стене, и отпрыгнул обратно, но не удержался и упал. Другой обхватил сзади Шарлотту и приставил нож к её горлу. Остальные трое обнажили мечи, один двинулся на Йорга, двое — на Макса. Гертруда прижалась к стене, не зная, что делать.
— Что, господа хорошие, попили вы нашей кровушки? — начал Эрик, переводя взгляд с одного потенциального противника на другого. Он передвигался рывками, согнувшись, перебрасывая меч из руки в руку, и был ещё больше похож на хищного зверька, чем обычно.
— Мы для вас мелкая сволочь по четыре талера, да? Сейчас мы вам все припомним, особенно тебе, баронет. — Макс шевельнулся, пытаясь не то встать, не то нащупать на боку меч, которого не было, — Не двигаться, а то графиня останется без головы.
Солдат, державший Шарлотту, левой рукой погладил её по груди, рывком за край декольте сдернул с груди платье, а потом поднял руку выше и рванул за ворот нижней рубашки, неровно разорвав её почти до пояса. Правда желаемого эффекта это не произвело, потому что на рубашки благородных дам идёт очень много материала, который в нормальном положении выглядит как красивые складочки, а в ненормальном драпирует все, что угодно. Графиня попыталась поправить одежду, но солдат слегка ткнул острием кинжала ей в горло и она опустила руки обратно. Точнее, правая рука осталась на поясе, открывая сумочку, а потом дама вытащила из сумочки изящный ножичек, опустила руку, ощупывая пах бунтовщика по краям набивного гульфика (солдат немало удивился и отодвинул кинжал от горла), и с силой воткнула ножик в обнаруженное незащищенное место.
Эрик отреагировал первым.
— Бей-убивай! — крикнул он и бросился на Макса, замахиваясь катцбальгером. Двое солдат, уже направивших мечи на баронета, с боевым кличем атаковали колющими ударами. Третий, стоящий напротив Йорга, сделал выпад, намерившись поразить старика в сердце.
Левая рука Йорга нырнула под скомканный плащ, зачем-то оставленный на стоявшем рядом столе, из-под плаща появилась стальная дуга арбалета, который выстрелил с пары футов в грудь напавшему на старика солдату. Эрик, услышав щелчок, обернулся в сторону Йорга и не ударил Максимилиана, хотя такая возможность у него была.
Макс превосходил обоих напавших на него ландскнехтов и по скорости реакции, и по тактическому мышлению, и по боевому духу. Схватив левой рукой за рукав своего дублета, он закрыл им живот и прыгнул со стула вперед и в сторону, так что только одному из нападавших удалось ткнуть его мечом. Поскольку латный доспех не закрывает область подмышек, на поддоспешную одежду в этом месте часто нашивают кольчужное полотно. Молодой рыцарь пренебрег бы этой мерой дополнительной безопасности, но за него в свое время распорядился понятно кто. Клинок солдата не пробил кольчугу и сошел в сторону, распоров бок дублета. А Максимилиан, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от противника, отпустил рукав и ударил оппонента кулаком в висок, чем вывел его из строя, как он думал, надолго, позже оказалось, что навсегда. Правой рукой рыцарь бросил кресло во второго солдата, потом подхватил с пола меч убитого и отскочил к стене, парируя удары Эрика.
Йорг сделал вид, что пытается отбиться мечом в левой руке от раненого в ногу солдата, но вместо этого бросился тому под ноги и перевел фехтовальный поединок в борцовский.
Гертруда сразу же после того, как Йорг выстрелил из арбалета, подскочила к стоящему у стены сундуку, вытащила оттуда ещё один заряженный арбалет и выстрелила в Эрика, как в самого опасного противника. Но промахнулась, он был и самой сложной мишенью. Следующий арбалет она схватила с задвинутой под стол табуретки и, с визгом и не целясь, выстрелила в катающихся по полу Йорга и солдата. Болт оцарапал ребра первому, распорол руку второму и воткнулся в пол.
Шарлотта, стряхнув с себя истекающего кровью насильника (он ещё не успел упасть, но уже умер от болевого шока), с чувством собственного достоинства поправила платье, взяла кинжал из рук убитого и воткнула острое лезвие в правый бок тому, кто боролся с Йоргом. Йорг быстро перехватил рукоять кинжала и дернул её вправо.
Осталось всего двое негодяев, Эрик и один его товарищ, пытавшиеся убить Макса. Вы не пробовали когда-нибудь сражаться с крысой, которая вертится перед Вами, постоянно меняет дистанцию и вообще слишком быстрая и слишком маленькая, чтобы в нее можно было попасть? И не пробуйте. Для этого нужна не только серьезная и разносторонняя физподготовка, а ещё и немалая доля удачи. Будь второй солдат таким же ловким, как Эрик, рыцарь был бы уже мертв, но напарник только мешал хитрой крысе с катцбальгером.
— Займись стариком! — крикнул ему Эрик, который, не переставая атаковать баронета, обращал внимание и на другие цели.
Поздно. Старик тридцать лет учил разных людей метать ножи, сейчас у него в руке кинжал, а дистанция слишком мала, чтобы промахнуться даже с левой. Убитый ещё только падал у Эрика за спиной, а Макс уже атаковал последнего противника, со свистом рассекая воздух перед его лицом заведомо безнадежными ударами, предназначенными только для того, чтобы тот сделал два шага назад.